PayPal inventó el pago online. Ahora no sabe cómo sobrevivir.
Fundada en 1998, PayPal dominó el 90% de los pagos digitales. Hoy tiene el 40% y sigue cayendo. Apple, Shopify y Klarna le están comiendo el terreno. Y la nueva gerencia no tiene claro cómo frenarlo.
En 1998, un grupo de ingenieros de Silicon Valley fundó una empresa llamada Confinity con una idea simple pero revolucionaria: permitir que dos personas transfirieran dinero entre sí usando un PalmPilot. Nadie imaginaba que esa idea terminaría redefiniendo el comercio global. Casi tres décadas después, la empresa que nació de esa semilla — PayPal — enfrenta su mayor crisis existencial. No porque haya hecho algo mal de repente, sino porque el mundo que inventó ya no la necesita de la misma manera.
La historia de PayPal es la historia de una empresa que llegó primero, dominó durante años y luego vio cómo sus ventajas se erosionaban una a una. Es también la historia de cómo en tecnología, ser pionero no garantiza sobrevivir.
De los PalmPilots a los vendedores de eBay: cómo PayPal conquistó internet.
Confinity se fusionó en el año 2000 con X.com, una empresa de banca online fundada por Elon Musk, y adoptó el nombre PayPal en 2001. El momento fue perfecto: eBay estaba en pleno auge y sus vendedores necesitaban urgentemente una forma de cobrar que no fueran cheques y giros postales. PayPal resolvió ese problema de golpe.
En dos años alcanzó un millón de usuarios. En 2002, eBay directamente la compró. En 2011 ya tenía más de 100 millones de usuarios activos en 190 mercados. Fue una de las grandes historias de éxito de la primera era de las punto-com — una de las pocas que sobrevivió al estallido de la burbuja tecnológica de 2000 y salió fortalecida.
PayPal fue fundada por Max Levchin, Peter Thiel, Luke Nosek y Ken Howery — lo que se conocería como la «PayPal Mafia», un grupo de emprendedores que luego fundarían o invertirían en empresas como LinkedIn, YouTube, Yelp, Tesla y SpaceX. Elon Musk, que se unió con la fusión de X.com, también forma parte de ese círculo.
Cómo Apple, Shopify y Klarna le fueron quitando el trono pedazo a pedazo.
El problema de PayPal no llegó de golpe. Fue una erosión lenta, constante y en múltiples frentes. Mientras la empresa consolidaba su posición, el ecosistema de pagos digitales explotaba a su alrededor y nuevos competidores tomaban cada segmento que PayPal no había sabido defender.
Lanzado en 2014, hoy tiene ~20% del mercado de billeteras digitales. Superó a PayPal como opción dominante para finalizar compras. La biometría — huella digital, reconocimiento facial — hizo obsoleto el botón de PayPal.
El sistema de pago de Shopify. Volumen estimado de 110.000 millones de dólares en 2025, creciendo al 30% anual. Amenaza directa en transacciones de pequeñas empresas — el territorio histórico de PayPal.
El «compra ahora, paga después» les quitó a PayPal el segmento de financiamiento. Affirm fue fundada por Max Levchin — el mismo cofundador de PayPal — que literalmente compitió contra su propia creación.
Se quedaron con las transferencias entre particulares, uno de los segmentos de mayor crecimiento. Venmo, la app de PayPal para ese mercado, quedó atrapada entre dos fuegos.
El resultado es devastador en números: la participación de PayPal en billeteras digitales cayó del 90% en 2017 al 50% en 2023 y al 40% hoy. Mientras el comercio electrónico en general creció a una tasa anual del 7% desde 2023, los volúmenes de PayPal aumentaron a un ritmo de entre bajo y medio dígito.
«PayPal ha tenido muchos problemas para evolucionar de ser solo una forma de pagar en tu computadora de escritorio.»
El escritorio se murió. El botón de PayPal se quedó ahí.
Hay un factor que explica buena parte de la caída de PayPal y que pocas veces se menciona: el escritorio. PayPal construyó su dominio en una era en que la gente compraba online desde computadoras de escritorio. En ese mundo, tener guardadas tus credenciales en PayPal y pagar con un clic era una ventaja real.
Pero el comercio se mudó al celular. Y en el celular, Apple Pay permite pagar con una huella o una mirada. El botón de PayPal — que requiere abrir una app, ingresar usuario y contraseña, o al menos recordar que la tenés — se volvió una fricción innecesaria.
El pago como invitado, otra de las fortalezas de PayPal, también está en caída. Visa informó que aproximadamente el 16% de sus transacciones de comercio electrónico fueron pagos como invitado entre sus principales vendedores — una caída desde el 44% en 2019. Los usuarios prefieren guardar sus datos una vez y pagar siempre desde el mismo lugar. Y ese lugar cada vez más es Apple Pay o el checkout nativo del comercio.
Nueva gerencia, plan de recuperación y la sombra de una posible adquisición.
En febrero de 2026, el consejo de PayPal destituyó al director general Alex Chriss y lo reemplazó por Enrique Lores, expresidente y CEO de HP Inc. Lores anunció un plan de recorte de costos, reorganización en tres divisiones y mayor dependencia de la inteligencia artificial. Les dijo a los inversionistas en la asamblea de mayo que los pondría al día sobre el plan de recuperación «en unos meses».
La elección de Lores no es neutral: fue el responsable de dividir HP en dos empresas separadas. Los analistas de Wall Street ya están preguntando si hará lo mismo con PayPal — separando Venmo o Braintree del negocio principal.
Mientras tanto, las acciones cayeron casi un 40% en los últimos 12 meses y cerca de un 80% en los últimos cinco años. A principios de 2026 subieron brevemente tras reportes no confirmados de que Stripe — su principal rival — estaba interesada en adquirir la totalidad o partes de la empresa. OpenAI, en cambio, eligió asociarse con Stripe para ofrecer pagos dentro de ChatGPT, dejando a PayPal fuera de uno de los ecosistemas de mayor crecimiento.
Para cerrar
La historia de PayPal es un recordatorio de que en tecnología, inventar algo no es suficiente. Hay que seguir reinventándolo. PayPal dominó el pago online durante años porque resolvió un problema real mejor que nadie. El problema es que sus competidores resolvieron los problemas siguientes mejor que PayPal.
La ironía es que la empresa sigue siendo rentable, sigue teniendo cientos de millones de usuarios y sigue procesando billones de dólares al año. Pero en un sector que crece al doble de velocidad que el comercio electrónico general, crecer apenas un 2% equivale a perder terreno todos los días. Y el terreno perdido, en tecnología, rara vez se recupera.
Fuentes: Bernstein Research (análisis de cuota de mercado de billeteras digitales, 2026); Morgan Stanley (análisis de PayPal, febrero 2026); Visa (datos sobre pagos como invitado en comercio electrónico); resultados del primer trimestre de 2026 de PayPal Inc.; reportes sobre Shop Pay (Shopify, 2025).
Nota editorial: Este artículo es un análisis basado en información pública disponible al momento de su publicación.