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Cronología del automóvil: 1769-2026
Del triciclo a vapor de Cugnot al robotaxi sin volante de Waymo: 257 años de historia de la máquina que redefinió la distancia, la ciudad y la forma de vivir.
Los orígenes: vapor y primeras patentes (1769-1885)
1769
Nicholas-Joseph Cugnot crea un triciclo con ruedas de madera propulsado a vapor, de unas 4,5 toneladas.
1801
Aparecen los primeros taxis a vapor.
1840
Se construye un carro de vapor con capacidad para 18 pasajeros.
1845
William Thomson (Gran Bretaña) patenta la primera rueda de aire.
1860
Étienne Lenoir (Bélgica) patenta el primer motor a explosión.
1862
Alphonse Beau de Rochas (Francia) inventa, pero no construye, el motor de cuatro tiempos.
1866
Gottlieb Daimler (Alemania) construye el primer automóvil propulsado por un motor de combustión interna.
1876
Nikolaus August Otto (Alemania) construye el motor de combustión interna de cuatro tiempos, desconociendo el trabajo de Beau de Rochas. Lo patenta al año siguiente.
1881
Primer vehículo eléctrico, fabricado por Jeantaud (Francia), alimentado por 21 baterías.
1883
Wilhelm Maybach (Alemania), socio de Daimler, diseña y construye el primer motor de gasolina con cierta velocidad.
El nacimiento de la industria (1885-1903)
1885
Gottlieb Daimler registra la patente DRP 34926 de una «máquina motriz a gas o a petróleo», el primer motor previsto exclusivamente para montaje en un vehículo. Obtiene además la patente DRP 36423 para el «vehículo de montura», antecesor de las motocicletas; en noviembre su hijo Paul realiza en Stuttgart el primer viaje público con él.
1886
El tribunal del Imperio alemán anula las partes esenciales de la patente de Otto, abriendo el mercado a numerosos fabricantes. Karl Benz obtiene una patente para un «vehículo con motor de gas». William Crapo Durant adquiere una fábrica de carruajes en Coldwater (EE.UU.) y crea la Flint Road Cart Company.
1888
Bertha Benz, esposa de Karl Benz, realiza el primer viaje de larga distancia de la historia del automóvil (Mannheim-Pforzheim) en un Benz de tres ruedas. John Boyd Dunlop (Escocia) inventa el neumático con cámara de aire.
1889
El automóvil es presentado al público general en la Exposición Universal de París.
1890
Karl Benz funda en Mannheim la empresa Benz & Cía. Panhard & Levassor comienza la producción de motores con licencia Daimler.
1891
Panhard & Levassor desarrolla el «Sistema Panhard» —motor delante, tracción trasera—, que se impondrá como estándar de aplicación general.
1893
Rudolf Diesel (Alemania) patenta un motor de combustión interna sin bujías y con autoencendido, base del motor que llevará su nombre.
1894
Le Petit Journal convoca la primera carrera de coches de la historia, París-Rouen.
1896
Henry Ford (EE.UU.) construye el Quadricycle y realiza sus primeras pruebas dinámicas.
1897
Benz & Cía. fabrica su coche número 1.000 y se convierte en el fabricante más antiguo y más grande del mundo.
1898
Louis Renault construye su primer vehículo y funda Automóviles Renault.
1899
Se funda la Fabbrica Italiana Automobili Torino (FIAT).
1903
Henry Ford funda la Ford Motor Company en Detroit. Henry Leland funda Cadillac Motor Car Company.
Producción en masa y primeros estándares (1904-1939)
1908
El príncipe Enrique de Prusia registra la patente del limpiaparabrisas. William C. Durant funda General Motors Company. Empieza la producción del Ford T, que introduce el concepto de cadena de montaje para la producción en masa.
1910
Ettore Bugatti inicia la fabricación de automóviles en su propia empresa. Argyll, Crossley, Arrol-Johnson e Isotta-Fraschini emplean por primera vez frenos a las cuatro ruedas.
1911
Ford inaugura su primera fábrica fuera de Estados Unidos, en Manchester. Se celebra la primera edición de las 500 Millas de Indianápolis.
1912
Cadillac presenta el primer automóvil con arranque eléctrico.
1914
Lionel Martin y Robert Bamford (Gran Bretaña) fabrican su primer vehículo, al que llaman Aston Martin.
1922
El Ford T se convierte en el primer coche de la historia que sale de fábrica equipado con autorradio.
1928
Volvo (Suecia) produce su primer automóvil. BMW comienza su producción con el Austin 7.
1934
El Citroën Traction Avant es el primer monocasco y el primer vehículo de tracción delantera de la historia.
1936
El Mercedes-Benz 260 D se convierte en el primer automóvil diésel fabricado en serie.
1938
Harley Earl (General Motors) instala el primer elevalunas eléctrico.
Posguerra: seguridad y confort (1940-1980)
1940
El Cadillac Oldsmobile es el primer coche en comercializarse con transmisión automática. Bantam Car Company gana un concurso del ejército estadounidense para construir un vehículo militar multipropósito: el comienzo del Jeep.
1955
El Mercedes 300SL presenta la inyección de combustible. El Citroën DS es el primer coche de la historia en montar frenos de disco y suspensión hidroneumática regulable.
1959
Nils Bohlin, de Volvo, aplica por primera vez el cinturón de seguridad de tres puntos de anclaje. Volvo libera la patente y el invento se globaliza rápidamente, salvando millones de vidas.
1964
Ford lanza el Mustang.
1971
Mercedes-Benz patenta el airbag.
1978
Plymouth Horizon y Dodge Omni son los primeros autos compactos estadounidenses con tracción delantera.
Electrónica y primeros sistemas inteligentes (1980-2008)
1980
El Audi Quattro supone el primer coche de competición con tracción a las cuatro ruedas.
1981
El Mercedes-Benz Clase S W126 es el primer coche en montar airbag de serie.
1984
Renault pone a la venta el Espace, primer monovolumen de la historia.
1990
Toyota introduce en el MR2 (segunda generación) la dirección asistida electro-hidráulica.
1998
Daimler-Benz se fusiona con Chrysler Corporation. Mercedes-Benz y Swatch lanzan el Smart, primer microcoche para la ciudad.
2000
Honda lanza el Insight en Estados Unidos, el primer híbrido eléctrico-gasolina del nuevo siglo.
2008
Los teléfonos de coche quedan obsoletos frente a los celulares; las marcas empiezan a montar de serie sistemas Bluetooth con manos libres.
La era eléctrica y autónoma (2008-2026)
Desde 2008, dos transformaciones simultáneas redefinieron qué es un automóvil: la electrificación del motor y la progresiva automatización de la conducción. Lo que empezó como una rareza para entusiastas terminó, dos décadas después, compitiendo por reemplazar tanto al motor de combustión como al propio conductor.
2008
Tesla Motors —fundada en 2003 por Martin Eberhard y Marc Tarpenning, con Elon Musk como inversor desde 2004— lanza el Roadster, su primer modelo: un deportivo eléctrico con 322 km de autonomía y aceleración de 0 a 100 km/h en menos de 4 segundos, que aparece en la portada de la revista Time.
2010
Tesla sale a bolsa en el Nasdaq y obtiene 226 millones de dólares, convirtiéndose en la primera empresa automotriz estadounidense en salir a cotizar desde Ford en 1956.
22 jun. 2012
Comienzan las entregas del Tesla Model S, el sedán eléctrico que demostró que un auto sin motor de combustión podía competir con berlinas premium. Fue el punto de inflexión que obligó a toda la industria a tomarse en serio los autos eléctricos.
2013
Tesla comienza la construcción de la Gigafactory, su primera planta gigante de baterías de litio, que reduciría en un 30% el costo de producción de sus celdas.
sept. 2015
Comienza la entrega del Tesla Model X, el primer SUV/crossover de la marca, con sus características puertas traseras tipo «ala de halcón».
jul. 2017
Comienza la producción del Tesla Model 3, pensado para el mercado masivo. La demanda es tan alta que la empresa enfrenta serios problemas de producción y entrega.
mar. 2020
Tesla entrega las primeras unidades del Model Y, que se convertiría en uno de los vehículos más vendidos del mundo, eléctrico o no.
4° trim. 2023
Por primera vez en la historia, el fabricante chino BYD supera a Tesla en ventas trimestrales de eléctricos: 526.409 unidades contra 484.507. Tesla retiene el liderazgo del año completo, pero la «amenaza china» deja de ser una hipótesis.
2024
Tesla cierra el año con su primera caída interanual de entregas (-1,1%) desde que la empresa cotiza en bolsa, mientras BYD encadena un crecimiento del 41% respecto a 2023.
may. 2024
El Reino Unido aprueba la Automated Vehicles Act 2024, primera ley integral europea que regula responsabilidad, seguros y sanciones para vehículos de conducción autónoma.
oct. 2025
WeRide logra el primer permiso de robotaxi completamente sin conductor fuera de EE.UU., en Abu Dabi, y lanza el servicio comercial junto a Uber al mes siguiente —la primera categoría «Autónomo» dentro de la app de Uber a nivel mundial—. Waymo anuncia que Londres y Tokio serán sus primeros mercados internacionales, con lanzamiento previsto para septiembre de 2026.
2025
BYD cierra el año con 4,6 millones de vehículos eléctricos e híbridos enchufables vendidos y destrona definitivamente a Tesla como mayor vendedor mundial de autos 100% eléctricos: 2,26 millones de unidades BEV contra una caída sostenida en las entregas de la empresa de Elon Musk.
en. 2026
En el CES de Las Vegas, Waymo presenta el robotaxi de sexta generación «Ojai»: elimina volante y pedales, está construido sobre una plataforma china de Geely-Zeekr con software y sensores instalados en Arizona, y suma sistemas de limpieza activa para cámaras y mejor visión bajo tormentas.
2026
Waymo supera los 20 millones de viajes autónomos realizados y opera una flota cercana a los 4.000 robotaxis en ciudades como Phoenix, Miami, Denver, Las Vegas y San Diego, con el objetivo de alcanzar el millón de viajes semanales antes de fin de año. Pony.ai proyecta cerrar el año con más de 3.500 robotaxis en más de 20 ciudades del mundo. Pese al avance tecnológico, el negocio de los robotaxis todavía pierde dinero: el costo operativo ronda los 7-9 dólares por milla, frente al dólar por milla de un auto privado.
En menos de dos décadas, el automóvil pasó de necesitar gasolina y un conductor humano a no necesitar ninguno de los dos. La pregunta que queda abierta para los próximos años no es si esa transición ocurre, sino quién termina liderándola: Detroit, Shenzhen o Silicon Valley.
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