Historia · Estados Unidos
La expansión de Estados Unidos, de 1783 a hoy
Empezó con trece colonias y poco más de dos millones de kilómetros cuadrados. Hoy tiene cincuenta estados, cinco territorios habitados y una decena de islas deshabitadas repartidas por el Pacífico. Pero lo que más sorprende al ordenar las fechas no es cuánto creció: es cuánto de eso se compró.
La historia de las fronteras estadounidenses se cuenta casi siempre como una épica de conquista. El inventario cuenta otra cosa: buena parte del continente se adquirió firmando cheques a imperios europeos endeudados.
Acá está la lista completa, con fechas, superficies y precios.
1783El punto de partida
Ese es el tamaño del país al nacer: menos de un tercio de lo que terminaría siendo.
1803-1853El continente, en cincuenta años
En medio siglo, Estados Unidos pasó del Misisipi al Pacífico. Cinco operaciones y una guerra.
1857-1867Las islas que nadie recuerda, y Alaska
Acá aparece una categoría curiosa y poco conocida, que explica por qué Estados Unidos tiene soberanía sobre puntos minúsculos en medio del océano.
1898-1903El año que cambió la lógica
Hasta acá, toda la expansión había sido continental y contigua: tierra pegada a tierra. En 1898 eso se termina, y empieza otra cosa.
Qué cambió en 1898
Las adquisiciones anteriores buscaban tierra: territorio contiguo, poblable, incorporable como estado. Las de 1898 en adelante buscan otra cosa: posiciones.
Guam, Hawái, Samoa, Wake y Midway no tienen valor agrícola ni demográfico. Tienen valor porque están donde están: puntos de recalada en las rutas del Pacífico, carboneras primero y bases después.
Esa lógica tenía un teórico. En 1890, el oficial naval Alfred Thayer Mahan había publicado sus trabajos sobre la influencia del poder marítimo en la historia, argumentando que la fuerza de una nación no se mide por la tierra que ocupa sino por su capacidad de controlar las rutas del mar. Ocho años después, esa idea estaba en el mapa.
1917-1947Las últimas incorporaciones
1946-1999Lo que se devolvió
La expansión también tiene su columna de salidas, y suele contarse menos.
HoyLo que sigue siendo territorio
El mapa no terminó de cerrarse. Estados Unidos conserva cinco territorios habitados, con alrededor de 3,6 millones de residentes.
Puerto Rico concentra la enorme mayoría de esa población. Los cinco son territorios no incorporados, una categoría jurídica creada por la Corte Suprema a comienzos del siglo XX.
Y acá está el dato que suele sorprender incluso a quien conoce bien la historia:
No pueden votar por el presidente mientras residan en el territorio.
No tienen senadores, y en la Cámara de Representantes están representados por delegados sin derecho a voto en el pleno.
Si se mudan a cualquiera de los cincuenta estados, adquieren de inmediato todos esos derechos.
A eso se suma una decena larga de islas y atolones deshabitados —Midway, Wake, Johnston, Baker, Howland, Jarvis, Kingman— que hoy funcionan casi todos como refugios de vida silvestre y, algunos, como instalaciones militares.
El balanceLo que muestra el inventario
Puesto todo junto, aparecen tres cosas que la narración épica suele dejar afuera.
Casi todo se compró
Cifras en dólares de cada época, no comparables entre sí ni con valores actuales.
La mayor parte del territorio continental cambió de manos mediante tratados y pagos, no mediante batallas. Lo que se discute es otra cosa.
Pero se compraron reclamaciones, no tierras vacías
Esta es la precisión que vuelve honesto el inventario. Cuando Francia vendió Luisiana en 1803, no vendió tierra deshabitada: vendió su reclamación sobre un territorio ocupado por decenas de naciones indígenas que no fueron parte del acuerdo ni lo conocieron.
Lo mismo con España en Florida y con Rusia en Alaska. Las transacciones ocurrieron entre potencias europeas y Estados Unidos, conforme al derecho de la época, que no reconocía soberanía a los pueblos originarios.
Y la lógica cambió a mitad de camino
Hasta 1853, lo que se busca es tierra contigua destinada a convertirse en estados. Desde 1898, lo que se busca son posiciones: islas pequeñas, puertos, pasos y, más tarde, bases. Dos proyectos distintos con la misma etiqueta de expansión.
El primero terminó cuando se acabó el continente. El segundo no tiene un final igual de claro, porque el control de rutas marítimas no se completa nunca del todo: siempre hay otro paso.
Y queda, como herencia de los dos, la situación de tres millones y medio de personas con pasaporte estadounidense que no eligen al presidente que las gobierna.
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Fuentes
Precisiones
Las superficies consignadas varían ligeramente según la fuente, en especial en los casos donde hubo reclamaciones territoriales disputadas, como las de Texas respecto de la cesión mexicana. Se indican las cifras más habitualmente citadas.
Los montos están expresados en dólares de la época de cada operación y no son comparables entre sí ni con valores actuales sin ajuste.
En los casos de Florida y de la cesión mexicana, parte o la totalidad del pago consistió en la asunción por parte de Estados Unidos de reclamaciones económicas de sus propios ciudadanos contra el Estado cedente, y no en una transferencia directa de fondos.
Las adquisiciones por compra transfirieron derechos de reclamación entre Estados conforme al derecho internacional de la época, que no reconocía soberanía a los pueblos originarios que habitaban esos territorios y que no fueron parte de esos acuerdos.
Este artículo es de carácter histórico y documental, y consigna tratados, fechas y cifras verificables. No contiene juicios sobre pueblos ni sobre comunidades nacionales de ningún país mencionado.