Historia · Segunda Guerra Mundial
Wilhelm Gustloff: El naufragio más grande de la historia
La noche del 30 de enero de 1945, un submarino soviético hundió en el Báltico a un transatlántico alemán cargado de refugiados. Murieron más de nueve mil personas, unas cinco mil de ellas niños: seis veces el Titanic. El barco llevaba cañones antiaéreos y mil efectivos militares a bordo, y esa es la razón por la que, ochenta años después, todavía se discute qué fue exactamente lo que pasó esa noche.
A las nueve de la noche, con el mar a dos grados bajo cero y un viento que levantaba olas de cuatro metros, tres torpedos entraron por el costado izquierdo del Wilhelm Gustloff.
Cincuenta minutos después el barco ya no estaba.
Es el peor naufragio de la historia de la navegación. Y, fuera de Alemania y Polonia, casi nadie sabe que ocurrió.
01El barco de la alegría
El Wilhelm Gustloff no nació como buque de guerra. Nació como una pieza de propaganda, y por eso era tan distinto a todo lo que flotaba entonces.
Lo construyeron los astilleros Blohm & Voss de Hamburgo por orden directa de Hitler, dentro del programa Kraft durch Freude —«Fuerza a través de la alegría»— que conducía el dirigente sindical Robert Ley. La idea era ofrecerle vacaciones baratas a la clase obrera alemana, y el barco tenía que demostrar que en el nuevo régimen el obrero viajaba como un señor.
· No tenía clases. Todos los camarotes eran iguales. En un transatlántico de los años treinta, eso era casi una provocación.
· Ocho cubiertas, 55 metros de altura desde la quilla.
· Piscina climatizada en la cubierta E, siete cocinas, comedores comunes y gimnasios.
Iba a llamarse Adolf Hitler. Pero en febrero de 1936, mientras se construía, el dirigente nazi suizo Wilhelm Gustloff fue asesinado en Davos por un estudiante judío, David Frankfurter. El régimen lo convirtió en mártir y le puso su nombre al barco.
Lo botaron el 5 de mayo de 1937 y entró en servicio el 15 de marzo de 1938.
Su primera salida no fue un crucero de placer. Entre el 24 y el 27 de marzo de 1938 llevó a votantes austríacos para que apoyaran la anexión de Austria al Reich. El barco de las vacaciones obreras se estrenó como urna flotante.
El viaje inaugural oficial fue después: del 21 de abril al 6 de mayo, rumbo a Madeira. Su primer capitán, Carl Lübbe, de 55 años, lo condujo por el Elba ante una gran cobertura de prensa. Al día siguiente murió de un infarto en el puente de mando. Lo reemplazó Friedrich Petersen, de 70, que terminó el viaje.
Petersen vuelve a aparecer en esta historia, siete años después y en el peor momento posible.
02De crucero a buque gris
Entre 1938 y mayo de 1939 el Gustloff hizo lo que se esperaba de él: cruceros por el Báltico con trabajadores alemanes a bordo. Después sirvió para repatriar desde España a la Legión Cóndor, la fuerza alemana que había combatido en la Guerra Civil española.
Y entonces empezó la guerra.
03Operación Aníbal
En enero de 1945 el frente oriental se derrumbaba.
El Ejército Rojo avanzaba sobre Prusia Oriental y la población civil alemana huía hacia el oeste. Unos siete millones de personas se movían por el corredor polaco rumbo a la costa, con el invierno más duro en décadas y temperaturas de veinte grados bajo cero, sin comida ni medicamentos, por carreteras colapsadas y bajo bombardeo. En los puertos de Danzig y Pillau se acumulaban unos setenta y cinco mil refugiados.
El almirante Karl Dönitz ordenó entonces la mayor evacuación marítima de la historia: todo lo que flotara debía sacar gente hacia los puertos del oeste. Remolcadores, pesqueros, yates, chalupas. Y los grandes: los cruceros pesados Deutschland y Admiral Scheer, los transatlánticos Goya, General Steuben y el mayor de todos, el Wilhelm Gustloff.
Se llamó Operación Aníbal, y hay que decirlo completo: salvó a más de un millón de personas. El Gustloff es su episodio más conocido porque salió mal, pero la operación en conjunto funcionó.
El barco estaba en Gotenhafen desde el 21 de enero, embarcando primero militares y después civiles, empezando por mujeres y niños. En la piscina vaciada de la cubierta E montaron una enfermería.
04El último día
El 30 de enero de 1945, a las 12:30, el Wilhelm Gustloff zarpó de Gotenhafen.
Lo mandaban dos capitanes a la vez, y esa fue la primera desgracia. Friedrich Petersen, el civil de 70 años que siete años antes había terminado el viaje inaugural, y Wilhelm Zahn, oficial de la Marina. Discutieron la ruta en el puente.
Zahn quería ir pegado a la costa, por aguas someras, donde un submarino no puede operar. Petersen prefería mar abierto, en aguas profundas, para encontrarse con un convoy. Se impuso Petersen.
La escolta prevista se redujo a un solo torpedero, el Löwe: el transatlántico Hansa quedó atrás por una avería y el torpedero T-36 se sumó más tarde.
A las 20:30, los altavoces del barco transmitieron el último discurso radial de Hitler, por el duodécimo aniversario de la toma del poder. Duró unos dieciocho minutos y lo escucharon diez mil personas amontonadas en los pasillos y en las cubiertas heladas.
Y entonces vino el error que lo decidió todo.
Un mensaje de radio avisó que un dragaminas se acercaba. Para evitar una colisión en la oscuridad total, Petersen ordenó encender las luces de navegación.
El submarino soviético S-13, al mando de Aleksandr Marinesko, lo detectó de inmediato.
Cerca de las 21:00, tres de los cuatro torpedos lanzados impactaron por babor. El primero en la proa. El segundo justo en la cubierta E, donde estaba la enfermería montada en la piscina. El tercero en popa, que dejó al barco sin energía eléctrica.
El cuarto torpedo se trabó en el tubo del submarino y la tripulación soviética tuvo que desactivarlo en una maniobra de emergencia.
El Gustloff se escoró a estribor en la oscuridad. Hubo atascos en los pasillos, botes salvavidas congelados que no se podían arriar, gente saltando a un mar de dos grados bajo cero y suicidios a bordo. Hacia el final el barco se enderezó, lo que permitió que salieran algunos más.
Tardó cincuenta minutos en hundirse.
05Las cifras
Los números que se usan hoy no son oficiales. Los reconstruyó durante décadas Heinz Schön, archivista alemán que iba a bordo esa noche y sobrevivió. Dedicó el resto de su vida a contar a los muertos.
Las listas oficiales del embarque consignaban apenas 6.050 personas: nadie llevó la cuenta de los que subieron al final. Un análisis computacional difundido en 2003 estimó más de 10.600 a bordo y unos 9.600 muertos.
Murieron 9.343 personas. Se rescataron 1.252, de las cuales trece murieron después.
Unos cinco mil eran niños.
Entre las víctimas había alemanes, pero también lituanos, letones, estonios, polacos y croatas.
Y hay un dato que resume la noche mejor que cualquier otro: de las 373 auxiliares navales que iban a bordo, muchas de ellas alojadas en la piscina donde impactó el segundo torpedo, sobrevivieron tres.
Los dos capitanes se salvaron. Se abrió un sumario contra Zahn que quedó archivado, porque tres meses después Alemania ya no existía como Estado.
06¿Fue un crimen de guerra?
Esta es la pregunta que vuelve cada aniversario, y conviene plantearla con los dos argumentos sobre la mesa, porque es un debate abierto y no una cuestión resuelta.
Desde noviembre de 1940 el barco no era un buque hospital: le habían quitado las marcas, lo habían pintado de gris y le habían montado artillería antiaérea.
Llevaba a bordo más de mil efectivos militares, entre ellos 918 de la división de entrenamiento submarino, es decir, tripulaciones a punto de incorporarse a la guerra submarina.
Navegaba con escolta armada y bajo bandera de guerra.
Bajo el derecho vigente en 1945, eso lo convertía en un objetivo militar legítimo. Marinesko no podía saber, además, qué llevaba adentro.
De las 10.582 personas a bordo, 8.956 eran civiles. Casi nueve de cada diez.
Unos cinco mil eran niños.
El barco estaba cumpliendo una misión de evacuación humanitaria, y la magnitud de la pérdida civil es desproporcionada respecto de cualquier ventaja militar obtenida.
Quien zanjó la discusión en Alemania, curiosamente, fue el escritor que más hizo por recordar el episodio. Günter Grass publicó en 2002 la novela que devolvió el Gustloff a la conversación pública alemana. Y cuando le preguntaron si había sido un crimen de guerra, respondió que no: que fue terrible, pero que fue un resultado de la guerra.
Un último dato sobre el que circulan versiones: los soviéticos dinamitaron el pecio años después sin lograr destruirlo, y quedó partido en tres secciones, redescubiertas y filmadas por buzos en 1995. Se le atribuyen distintos motivos a esa demolición —desde ocultar pruebas hasta recuperar materiales o eliminar un peligro para la navegación— pero ninguno está documentado de manera concluyente.
07Por qué nadie lo recuerda
Que el peor naufragio de la historia sea también el menos conocido no es una casualidad ni un descuido de los manuales.
En enero de 1945, el régimen alemán no podía difundir la noticia: habría sido admitir el colapso del frente oriental y desatar el pánico en los puertos, justo cuando necesitaba que la gente siguiera embarcándose.
Después de la guerra, el silencio tuvo otro motivo. Durante décadas, hablar de víctimas civiles alemanas resultó políticamente imposible en una Alemania que estaba procesando lo que su propio Estado había hecho. El duelo por los muertos propios quedó bajo sospecha de relativizar los crímenes del régimen, y muchos prefirieron callar.
Del lado soviético tampoco hubo interés. Marinesko, el comandante del S-13, no recibió el reconocimiento que esperaba: tenía problemas disciplinarios, lo degradaron y murió en 1963. La Unión Soviética lo rehabilitó recién en 1990, cuando le otorgó póstumamente el título de Héroe.
Hizo falta que pasaran casi sesenta años y que un premio Nobel escribiera una novela para que el episodio volviera a la conversación.
Cuántas personas iban realmente a bordo. Las listas oficiales registraron 6.050; Schön reconstruyó 10.582; un análisis de 2003 estimó más de 10.600. Nadie contó a los que subieron en las últimas horas.
Si Marinesko sabía qué estaba atacando. Desde el periscopio, de noche, veía un barco grande, gris y escoltado.
Por qué los soviéticos dinamitaron el pecio. Se mencionan varios motivos y ninguno está documentado de forma concluyente.
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Las cifras de víctimas y de personas a bordo corresponden a la reconstrucción del archivista Heinz Schön, sobreviviente del naufragio, que es la base de la mayoría de las estimaciones académicas. No existen cifras oficiales: las listas de embarque quedaron desactualizadas por el embarque masivo de las últimas horas.
Este artículo no emite un juicio sobre la licitud del ataque. Expone los argumentos de ambas posiciones, que corresponden a un debate historiográfico y jurídico abierto. Recordar a las víctimas civiles de este naufragio no relativiza ni pone en cuestión los crímenes del régimen nazi, que están fuera de toda discusión.
Fuentes