Jean Lafitte: el pirata que salvó EE.UU.

Hay pocas vidas tan difíciles de resumir como la de Jean Lafitte. Nadie sabe con certeza dónde nació, cuál era su verdadero nombre, ni cómo murió — y sin embargo, hay un hecho innegable en medio de tanta bruma: sin él, es posible que Estados Unidos hubiera perdido la Batalla de Nueva Orleans en 1815, la última gran confrontación de la Guerra de 1812. Un contrabandista y traficante de esclavos terminó siendo, por unos meses, la pieza que salvó al país que lo perseguía.

Un origen tan incierto como su final

Ni siquiera su lugar de nacimiento está claro. Jean y su hermano Pierre afirmaban haber nacido en Bayona, Francia, alrededor de 1780. Otros documentos de la época lo ubican en Saint-Malo, Brest, o incluso en Saint-Domingue —el actual Haití—. El historiador H.W. Brands lo resume con una frase que retrata perfecto la ambigüedad del personaje: Lafitte «era francés, español o judío, dependiendo de quién preguntara».

El historiador Jan Rogozinski lo describió físicamente como una figura casi de novela: alto, delgado, de pelo y ojos oscuros, capaz de encantar a mujeres de la aristocracia. Esa fue, quizás, su herramienta más subestimada — Lafitte no era un pirata de espada en mano; era, ante todo, un gestor. Cuando estaba en tierra, se codeaba con políticos, oficiales navales y líderes comunitarios, organizaba fiestas, cultivaba modales impecables. Dirigía el crimen como quien dirige una empresa.

Barataria: el imperio del contrabando

Desde 1810, Lafitte se instaló en la bahía de Barataria, al sur de Nueva Orleans — un laberinto de canales poco profundos y bayous ocultos, casi imposible de rastrear para cualquier autoridad, pero lo suficientemente cerca de la ciudad como para abastecer a comerciantes ansiosos de mercancía barata. Desde ahí organizó una flota de al menos diez barcos, tripulados por una mezcla explosiva de nacionalidades: yanquis, portugueses, noruegos, franceses, criollos, seminoles y cajunes.

Parte de su tripulación operaba con cartas de corso — permisos oficiales de gobiernos coloniales franceses del Caribe o de Cartagena (hoy Colombia), que se había declarado independiente de España. Eso les daba, en teoría, cobertura legal para atacar barcos de naciones enemigas específicas. En la práctica, la línea entre corsario legal y pirata puro se cruzaba todo el tiempo.

La oferta británica que rechazó

Acá está el giro que lo transformó de criminal perseguido a héroe nacional.

En septiembre de 1814, los británicos —impresionados por su capacidad de esquivar bloqueos navales— le ofrecieron a Lafitte un trato tentador para sumarse a su plan de atacar Nueva Orleans: rango naval oficial de capitán, 30.000 dólares, y el indulto completo por todas sus actividades pasadas. Lafitte no aceptó. En cambio, fue directo a las autoridades de Nueva Orleans y les entregó los planes británicos completos.

La respuesta oficial fue, en un principio, de una torpeza monumental: el gobernador W.C.C. Claiborne, lejos de agradecerle, ordenó un ataque naval contra la base de Barataria apenas dos semanas después. Varios barcos corsarios fueron capturados; Lafitte y la mayoría de sus hombres escaparon tierra adentro.

Jackson entiende lo que Claiborne no entendió

La situación cambió en diciembre de 1814, cuando el general Andrew Jackson asumió el mando de la defensa de Nueva Orleans. A diferencia de su predecesor, Jackson tuvo la visión de reunirse con Lafitte y negociar una alianza real. Los hombres de Lafitte —bautizados los «Baratarianos»— se organizaron en unidades de artillería, aportando unos 16 cañones a la defensa de la ciudad.

El indulto tuvo, sin embargo, un costo amargo: pese al perdón presidencial, Lafitte nunca recuperó del todo las propiedades confiscadas durante el ataque a Barataria. Esa herida financiera pudo haber sido, según varios historiadores, el motivo real de su regreso al crimen.

De héroe indultado a gobernador pirata

En 1817, con 1.000 hombres leales y una veintena de barcos, Lafitte volvió a la piratería, esta vez contra el Imperio español, desde una nueva base: Campeche, en lo que hoy es Galveston, Texas — entonces territorio español disputado entre intereses estadounidenses, mexicanos y texanos. Lafitte supo leer ese caos político a su favor, y en 1819 se convirtió, directamente, en gobernador de la isla.

Cuando la codicia lo llevó a atacar barcos mercantes estadounidenses, Estados Unidos envió un buque de guerra a investigar. Lafitte, siempre más diplomático que guerrero, evitó el enfrentamiento colgando públicamente a uno de sus propios hombres, presentado como el responsable de los ataques — un sacrificio calculado que, por un tiempo, calmó las aguas. En 1820, cerca de Matagorda, su tripulación hundió un barco mercante estadounidense. Sabiendo que la Marina de EE.UU. no tardaría en volver con más fuerza, Lafitte arrasó Galveston antes de partir, y zarpó con su mejor tripulación en un solo barco: el Pride.

El final que sí se pudo reconstruir

Durante décadas, el destino de Lafitte después de 1820 se consideró un misterio total — rumores de un ahogamiento en el Golfo de México, teorías de que fingió su muerte y vivió hasta la vejez bajo otro nombre, incluso una versión que lo hacía sobrevivir hasta 1875 en Carolina del Norte con el nombre de Lorenzo Ferrer. Ningún historiador serio respalda esa última teoría, pero el mito persiste.

La versión que hoy reúne más consenso, sin embargo, sí tiene fecha y lugar precisos. En febrero de 1823, cerca de Omoa, Honduras —sede del fuerte español más grande de Centroamérica—, Lafitte intentó capturar dos barcos mercantes españoles en una noche de poca visibilidad. Lo que parecía una presa fácil resultó ser una trampa: los barcos españoles, mucho mejor armados de lo esperado, viraron para atacarlo de frente. Lafitte fue herido en el combate y murió al amanecer del 5 de febrero, enterrado en el mar del Golfo de Honduras. Periódicos de Cartagena publicaron su obituario, describiendo la pérdida de «este valiente oficial naval» como algo conmovedor. Ningún periódico estadounidense le dedicó una sola línea.

¿Un pirata judío sefardí?

El dato más intrigante de toda su biografía proviene de una fuente muy discutida: el supuesto «Diario de Jean Lafitte», que salió a la luz en 1948, fue autenticado en su momento, y décadas después terminó desacreditado como una falsificación elaborada. Ese diario afirma que Lafitte nació en Burdeos, hijo de padres sefardíes, y que su abuela materna huyó de España en 1765 después de que la Inquisición ejecutara a su abuelo por «judaizar» — es decir, por practicar el judaísmo en secreto tras una conversión forzada al catolicismo.

Si fuera cierto, convertiría a Lafitte en uno de los pocos piratas judíos documentados de la historia. El problema es que la palabra clave es «si»: la autenticidad del diario sigue siendo objeto de debate entre historiadores, y ni siquiera coincide con la versión que el propio Lafitte y su hermano daban en vida, cuando afirmaban haber nacido en Bayona. Es, en el mejor de los casos, una capa más de incertidumbre sobre una biografía que ya tenía de sobra.

De criminal real a atracción de parque temático

Pocos piratas lograron una transformación cultural tan completa. Lord Byron pudo haberse inspirado en él para su poema de 1814 «The Corsair», que vendió 10.000 ejemplares en su primer día de publicación. Cecil B. DeMille lo llevó al cine en 1938 con «The Buccaneer», remake que en 1958 tuvo a Yul Brynner en el papel protagónico. Disneyland le dedicó un monumento en su Plaza Nueva Orleans, y el propio recorrido de Piratas del Caribe incluye un muelle bautizado «LaFitte’s Landing». En los años 60 hasta apareció convertido en personaje de dibujos animados —Jean LaFoote, el «pirata descalzo»— en publicidades de cereales Cap’n Crunch.

Pocas figuras históricas logran ser, al mismo tiempo, traficante de personas, héroe de guerra, gobernador de facto y personaje de caricatura infantil. Jean Lafitte fue las cuatro cosas, sin que ninguna versión de su historia cancele a la anterior. Tal vez esa sea, en el fondo, la explicación de por qué su leyenda sobrevivió mejor que cualquier hecho verificable sobre él: los historiadores no logran ponerse de acuerdo ni en su nombre real, pero eso nunca detuvo a nadie a la hora de seguir contando su historia.