Nació en Austria, quiso ser artista y fracasó dos veces. Fue cabo en la Primera Guerra Mundial. En doce años pasó de la indigencia en Viena a ser el dueño de Europa. En otros doce, la dejó en ruinas. La historia del hombre más estudiado y menos comprendido del siglo XX.

Adolf Hitler nació el 20 de abril de 1889 en Braunau am Inn, un pueblo fronterizo de Austria. Su padre Alois — inspector de aduanas, dominante y distante — murió cuando Adolf tenía catorce años. Su madre Klara lo adoraba. Esa asimetría —el padre que nunca pudo satisfacer y la madre que lo idolatraba— marcaría su carácter para siempre. Cuando Klara murió de cáncer en diciembre de 1907, Hitler tenía dieciocho años y estaba solo en Viena, habiendo fracasado dos veces en el examen de ingreso a la Academia de Bellas Artes.

Pasó los cinco años siguientes en la capital austriaca haciendo pocos amigos, ganando poco dinero pintando carteles y postales, y desarrollando las obsesiones políticas que lo definirían: el antisemitismo, el nacionalismo pangermánico y el desprecio por la democracia parlamentaria. Admiraba al alcalde antisemita de Viena, Karl Lueger, y aprendió de él el poder de la propaganda y cómo gestionar movimientos de masas.

Nadie que lo conociera entonces habría apostado por él. Y sin embargo, este hombre sin cualificaciones, sin familia, sin dinero y sin perspectivas se convertiría en el dictador más poderoso de Europa — y en el responsable del mayor genocidio de la historia moderna.

En 1913, para evitar el servicio militar obligatorio en Austria, Hitler se trasladó a Múnich. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, se alistó voluntariamente en el ejército bávaro. Sirvió como mensajero en el frente occidental, fue condecorado con la Cruz de Hierro de Segunda y luego de Primera Clase, y alcanzó el rango de cabo primero. Sus superiores no encontraron en él cualidades de liderazgo.

Lo que la guerra le dio no fue rango sino identidad. Por primera vez en su vida, Hitler pertenecía a algo. El armisticio de 1918 y la humillación del Tratado de Versalles — que él experimentó como una traición — le dieron también un propósito: revertir esa derrota, encontrar a los culpables y vengarla.

En noviembre de 1923, Hitler intentó tomar el poder mediante un golpe de Estado que comenzó en una cervecería de Múnich — el llamado Putsch de la Cervecería. Fracasó porque otros políticos de derecha, la policía y el ejército se negaron a apoyarlo. Fue arrestado, juzgado por traición y condenado.

Pero el juicio le dio algo que el golpe no le habría dado: publicidad masiva. Su habilidad oratoria en el tribunal aumentó la popularidad del Partido Nazi. Y su breve estancia en prisión — cumplió solo un año — le dio tiempo para escribir Mein Kampf, el libro en que expuso sin disimulo sus ideas sobre el gobierno, la raza y el futuro que tenía previsto para Alemania.

En 1925, Hitler alquiló y luego compró el Berghof, su casa de campo en Baviera. Allí vivía con una hermana viuda y sus dos hijas. Una de ellas era Angela Maria Raubal — Geli — su media sobrina. Según el biógrafo Joachim Fest, fue «su gran amor, un amor tabú».

Geli llegó a la vida de Hitler cuando ella tenía diecisiete años y él treinta y seis. Pronto se convirtió en su acompañante pública — la llevaba a cafés, reuniones sociales y espectáculos, le pagaba clases de canto. Cuando Hitler se mudó a su lujoso apartamento en Múnich, Geli se quedó con él.

Según múltiples testimonios, lo que empezó como devoción de Hitler hacia su sobrina se convirtió en una obsesión controladora. Geli hacía esfuerzos desesperados por escapar — se enamoró del chofer de Hitler, Emil Maurice, quien fue despedido inmediatamente. En septiembre de 1931, tras una fuerte discusión porque Hitler le prohibió viajar a Viena, Geli fue encontrada muerta en su habitación con una herida de bala en el pecho y la pistola de su tío a su lado.

Tenía veintitrés años. La investigación concluyó que fue suicidio. Algunos historiadores han cuestionado esa conclusión. Hitler ordenó que su habitación en el Berghof permaneciera intacta tal como estaba el día de su muerte.

Liberado de la cárcel con el partido reorganizado, Hitler tardó una década en alcanzar el poder — esta vez por medios legales. El camino fue lento hasta que la Gran Depresión de 1929 cambió todo.

El colapso de Wall Street en 1929 y la Gran Depresión dejaron a millones de alemanes sin empleo. Hitler prometía trabajo, pan, rearme, la recuperación de los territorios perdidos en Versalles y la eliminación de los «enemigos» — comunistas y judíos — que según él impedían la prosperidad de Alemania. Sus discursos apasionados y su culto a la personalidad, promovido deliberadamente por la propaganda nazi, lo convirtieron en el salvador que millones querían ver.

A finales de 1932, el presidente Hindenburg — convencido de que podría controlarlo — lo nombró canciller y le pidió encabezar un gobierno de coalición. Fue el mismo error que Von Papen. Hitler quería mucho más.

Una vez en el poder, Hitler desmanteló las instituciones del Estado con una velocidad que tomó por sorpresa incluso a sus aliados. El incendio del Reichstag en febrero de 1933 — atribuido a un comunista — le dio el pretexto para restringir las libertades civiles y fortalecer su control en las elecciones siguientes. La Ley Habilitante, aprobada por el Reichstag bajo coacción, le permitió gobernar sin Parlamento.

En junio de 1934, la Noche de los Cuchillos Largos eliminó a los líderes de las SA — incluyendo a Ernst Röhm — y dejó claro que Hitler estaba por encima de cualquier ley. Cuando Hindenburg murió en agosto de 1934, fusionó los cargos de presidente y canciller y se declaró Führer. El ejército le juró lealtad personal. Hitler se había convertido en el Estado.

Desde Mein Kampf, Hitler había prometido crear una raza aria «pura» mediante la erradicación de los judíos y todos los grupos que considerara indeseables. El proceso fue gradual pero sistemático: las Leyes de Núremberg de 1935 despojaron a los judíos de la ciudadanía alemana. La Kristallnacht de noviembre de 1938 — el pogrom que destruyó sinagogas y negocios judíos en todo el Reich — marcó la escalada de la violencia abierta.

Más de 400.000 judíos huyeron del Tercer Reich. Los que se quedaron enfrentaron discriminación creciente, guetos y campos de trabajo. Y finalmente, la «Solución Final» — el Holocausto — el exterminio sistemático de millones de judíos europeos en campos de exterminio como Auschwitz. También fueron exterminados romaníes, eslavos, comunistas, homosexuales y discapacitados.

Hitler no fue un monstruo que cayó del cielo. Fue el producto de una época — la crisis de Weimar, la humillación de Versalles, la Gran Depresión — y de un sistema político que creyó poder utilizarlo y controlarlo. Von Papen pensó que lo tenía «acorralado en un rincón». Hindenburg pensó que era manejable. La clase dirigente alemana pensó que era útil.

Lo que ninguno comprendió — hasta que fue demasiado tarde — es que Hitler no era un político convencional que buscaba poder dentro del sistema. Era alguien que quería destruir el sistema y reemplazarlo por su voluntad personal. Y que tenía la capacidad, la determinación y el talento demagógico para lograrlo.

El mundo pagó esa incomprensión con sesenta millones de muertos, un continente en ruinas y el mayor genocidio de la historia moderna. La pregunta que Hannah Arendt planteó después sigue siendo la más perturbadora: ¿cómo pudo ocurrir? La respuesta — que ocurrió porque mucha gente ordinaria lo permitió, lo facilitó y lo apoyó — es más incómoda que cualquier teoría del monstruo excepcional.