Pocas trayectorias políticas del siglo XX recorren un arco tan completo como la de Benito Mussolini: de militante socialista revolucionario, formado en el anarquismo y expulsado de Suiza por organizar huelgas, a fundador del fascismo y aliado de Hitler, hasta terminar colgado boca abajo en una plaza de Milán. Es una historia de reinvención ideológica constante, sostenida siempre por el mismo instinto: la disposición a usar la violencia como herramienta legítima de poder.

La infancia rebelde y el legado familiar

Nació el 29 de julio de 1883 en Dovia di Predappio, una pequeña localidad de Emilia-Romagna, en el norte de Italia. Su padre, Alejandro Mussolini, era herrero y militante anarquista convencido; su madre, Rosa Maltoni, una devota maestra de escuela. Su nombre fue elegido por su padre en honor al presidente mexicano Benito Juárez —símbolo de lucha contra la tiranía— y de los revolucionarios italianos Amilcare Cipriani y Andrea Costa. Esa combinación —el rechazo anarquista a las instituciones de su padre, la devoción religiosa de su madre— marcaría su carácter político desde temprano.

Fue un niño conflictivo. En 1894, a los 11 años, lo expulsaron del internado salesiano de Faenza por peleas constantes y actitud desafiante. Trasladado a una escuela laica en Forlimpopoli, mejoró notablemente sus calificaciones —era un estudiante brillante— sin perder nunca ese espíritu rebelde que definiría el resto de su vida.

Suiza: del anarquismo al socialismo

En 1902, a los 19 años, dejó Italia rumbo a Ginebra, donde se acercó a círculos de activistas revolucionarios opositores al capitalismo. Al principio se inclinó hacia el anarquismo, influido por Piotr Kropotkin y Mijaíl Bakunin, antes de virar hacia el socialismo. Se destacó rápido por su oratoria, escribió en periódicos socialistas, participó de huelgas y manifestaciones, y aprendió francés y alemán para poder discutir con otros revolucionarios europeos.

En 1903 fue arrestado por promover una huelga general en Berna y expulsado de Suiza. Volvió a Italia marcado ya por las autoridades como «revolucionario peligroso». Cumplió el servicio militar en 1904 sin abandonar su militancia, y a los 23 años fue nombrado director de Avanti!, uno de los principales periódicos del Partido Socialista Italiano, donde defendió la lucha de clases con un tono más radical que el de sus propios colegas socialistas moderados —entre ellos Giovanni Bovio y Filippo Turati—.

Su oposición a la invasión italiana de Libia en 1911 lo llevó a organizar sabotajes contra las líneas ferroviarias que transportaban tropas, y a una breve prisión en 1912. Fue en ese período cuando empezaron a perfilarse los rasgos que después definirían al fascismo: el voluntarismo, el individualismo, y la violencia como instrumento legítimo de cambio social.

El giro nacionalista

El estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 partió en dos su trayectoria. El internacionalismo socialista —la idea de que los trabajadores de todos los países no debían combatirse entre sí— se derrumbó frente al avance bélico, y Mussolini rompió con el Partido Socialista ese mismo año, abrazando una «neutralidad activa» que en realidad favorecía la intervención italiana en el conflicto. Desde su nuevo periódico, Il Popolo d’Italia, impulsó la entrada de Italia junto a la Entente, ya con un discurso nacionalista que exaltaba el orgullo italiano. Sus antiguos compañeros lo expulsaron definitivamente del partido en 1915.

Llamado a filas, vivió de cerca la violencia del frente, lo que reforzó su convicción de que la lucha y la acción agresiva eran los únicos caminos posibles para el progreso de Italia.

Los Fasci di Combattimento

En 1919 fundó los Fasci di Combattimento (Fascios de Combate), que reunían inicialmente a excombatientes, nacionalistas y socialistas desencantados, unidos por el rechazo al marxismo, al pacifismo y al liberalismo. El símbolo elegido —un haz de varas, el fascio— evocaba la antigua Roma y la ambición de restaurar su grandeza.

El rasgo distintivo del movimiento fue el uso sistemático de la violencia: las escuadras paramilitares conocidas como camisas negras hostigaban y atacaban físicamente a socialistas y comunistas, quemaban sedes sindicales y publicaciones opositoras, y sometían a sus enemigos a represalias violentas. Esa brutalidad, lejos de aislarlo, le ganó apoyo entre clases medias urbanas y terratenientes que temían una revolución socialista al estilo bolchevique, en un país devastado por la inflación, el desempleo y la sensación de que la victoria en la Gran Guerra no había traído ningún beneficio real.

La Marcha sobre Roma

En 1921 los Fascios se reorganizaron como Partido Nacional Fascista (PNF). Sin mayoría parlamentaria, Mussolini construyó su poder combinando la búsqueda de legitimidad institucional con la amenaza constante de la fuerza. El 28 de octubre de 1922, miles de fascistas marcharon sobre Roma en una demostración de poder que el gobierno italiano no logró contener. El rey Víctor Manuel III, ante el riesgo de una guerra civil, optó por no enfrentar la marcha y llamó a Mussolini a formar gobierno.

El 30 de octubre de 1922, Mussolini fue nombrado primer ministro de Italia: tomó el control del gobierno sin necesidad de una guerra civil, apoyado en la pura amenaza de su movimiento.

La consolidación de la dictadura

En noviembre de 1922 obtuvo del Parlamento poderes especiales para gobernar sin aprobación legislativa. En 1923 encarceló a líderes comunistas y socialistas, disolvió los sindicatos de izquierda y los reemplazó por sindicatos fascistas controlados por el Estado, y prohibió cualquier partido que pudiera competirle. Italia se convirtió en un Estado monolítico dominado por el PNF.

Durante la década de 1930 construyó un sistema corporativo que agrupaba a sectores económicos enteros bajo corporaciones controladas por el Estado, oficialmente para evitar la lucha de clases —en la práctica, favoreciendo a las grandes empresas y restringiendo severamente los derechos laborales—. En paralelo, organizó a la juventud italiana en estructuras como la Opera Nazionale Balilla, inculcando disciplina, obediencia y culto al líder desde la infancia, mientras controlaba prensa, radio y cine como herramientas de propaganda que construyeron la imagen del Duce como salvador infalible de Italia.

Letrán y Etiopía

En 1929 firmó los Acuerdos de Letrán con la Santa Sede, resolviendo el conflicto entre el Estado italiano y la Iglesia que databa de la unificación del siglo XIX: el Vaticano se convirtió en Estado soberano bajo el Papa, a cambio de que la Iglesia reconociera la legitimidad del régimen fascista. El acuerdo le dio a Mussolini un respaldo institucional decisivo.

En 1935 invadió Etiopía, desafiando abiertamente a la Sociedad de Naciones. La victoria militar llegó acompañada de sanciones económicas y aislamiento internacional —que el régimen supo capitalizar puertas adentro como prueba de que Italia podía sostenerse sola frente al mundo entero—.

El Eje Roma-Berlín

Aunque inicialmente mantuvo distancia del nazismo, los intereses de Italia y Alemania convergieron con rapidez durante la década de 1930. En 1936 envió tropas a apoyar a Francisco Franco en la Guerra Civil Española, en el mismo bando que Hitler. En 1939 invadió Albania, estableciendo un protectorado sobre el país y ampliando su influencia balcánica, y ese mismo año selló con Alemania el Pacto de Acero, la alianza militar formal que precedería a la Segunda Guerra Mundial.

La guerra que lo hundió

Italia entró en la guerra el 10 de junio de 1940, declarando el conflicto a Gran Bretaña y Francia tras las rápidas victorias alemanas en Europa occidental. Fue una decisión desastrosa desde el principio: el ejército italiano estaba mal preparado, y las derrotas se acumularon una tras otra.

A medida que los bombardeos aliados devastaban las ciudades italianas y la economía colapsaba, la popularidad de Mussolini se desplomó junto con la imagen de invencibilidad que el régimen había cultivado durante veinte años.

La caída y la República de Saló

El 24 de julio de 1943, el Gran Consejo Fascista votó por destituirlo. El rey Víctor Manuel III lo convocó al Palacio Real y le comunicó su destitución como primer ministro; fue arrestado y trasladado a prisión en la isla de La Maddalena. Pero su historia no terminó ahí: en septiembre de 1943, un comando alemán lo liberó, y Hitler lo instaló como líder títere de la República Social Italiana (RSI), un estado con muy poco poder real en el norte de Italia, completamente subordinado a las fuerzas alemanas mientras la resistencia partisana crecía y los aliados avanzaban desde el sur.

Dongo y Piazzale Loreto

El 25 de abril de 1945, con las fuerzas aliadas avanzando hacia el norte, Mussolini intentó huir hacia Suiza. Fue detenido por partisanos italianos en Dongo, cerca del lago de Como. Al día siguiente, el 28 de abril de 1945, él y su amante, Claretta Petacci, fueron fusilados.

El legado dividido de la posguerra

La muerte de Mussolini cerró más de veinte años de dictadura, pero dejó a Italia profundamente fracturada entre partidarios del fascismo y quienes se habían opuesto al régimen. En 1946, tras un referéndum, la monarquía fue abolida y nació la República Italiana; Víctor Manuel III fue depuesto.

Pero el fascismo no desapareció con Mussolini. Muchos de sus colaboradores más cercanos nunca fueron juzgados ni castigados, lo que generó una suerte de «amnistía de facto» que les permitió seguir influyendo en la política italiana, muchas veces desde las sombras. El nacionalismo extremo, la glorificación de la guerra y la nostalgia por el orden fascista siguieron atrayendo a sectores de la sociedad, particularmente en el sur y las zonas rurales, alimentando movimientos de extrema derecha que sobrevivieron —fragmentados y marginales, pero presentes— durante décadas de posguerra.