El Tercer Reich económico: las empresas que ayudaron a Hitler

Volkswagen, BMW, Porsche, IBM, Ford, Hugo Boss, Adidas, IG Farben. Marcas que hoy venden coches, zapatillas, seguros y tecnología. Entre 1933 y 1945, sostuvieron el esfuerzo de guerra nazi, usaron trabajo esclavo y se beneficiaron del régimen. Cuando terminó la guerra, ninguna recordaba nada.

Hay una pregunta incómoda que pocas veces se formula directamente: ¿cómo financió Hitler su programa económico y su maquinaria de guerra? La respuesta parcial está en los libros de historia — los bonos Mefo, el gasto público, el rearme. Pero la respuesta completa incluye algo que esos libros suelen tratar con más discreción: la colaboración activa de algunas de las marcas más reconocidas del mundo capitalista.

Coches, tecnología, ropa, productos farmacéuticos. Las empresas que fabricaban esos bienes en la Alemania de los años 30 y 40 tomaron decisiones. Algunas lo hicieron por conveniencia, otras por convicción. Todas se beneficiaron. Y cuando terminó la guerra, los vencedores hicieron la vista gorda porque necesitaban esas empresas para reconstruir Alemania.

El contexto: por qué las empresas se acercaron a Hitler

Cuando Hitler llegó al poder en 1933, las grandes empresas alemanas tenían razones concretas para buscarlo — o para dejarse buscar. La crisis económica de 1929 había devastado Alemania: la renta nacional cayó un 40% en tres años, la inversión se contrajo un 70% y el desempleo llegó al 43,8% en 1932. En ese contexto, el programa económico nazi — grandes obras públicas, rearme masivo, contratos gubernamentales — era una oportunidad de negocios.

Pero había otro factor: el propio partido nazi tenía sus propios hombres de negocios infiltrados en empresas e industrias. Y tenía sus financistas — como Kurt von Schröder, el banquero de Colonia que financió al partido y organizó el encuentro que convenció al presidente Hindenburg de nombrar a Hitler canciller en enero de 1933.

El programa económico del Reich fue diseñado por Hjalmar Schacht, un economista pragmático que no era particularmente nazi pero sí era eficaz. Desarrolló un plan de estilo keynesiano financiado con los llamados bonos Mefo — instrumentos de deuda que permitían esquivar las restricciones del Tratado de Versalles. El gasto en obras públicas creció un 350% entre 1933 y 1935, y un 800% hasta 1938. El gasto en armamento subió un 2.300% en ese mismo período.

Para ejecutar ese programa, el Reich necesitaba a las empresas. Y las empresas necesitaban los contratos del Reich.

Los automóviles: Volkswagen, Porsche, BMW, Opel

BMW y la familia Quandt que la controlaba eran, en palabras del material disponible, «nazis hasta la médula.» BMW no fabricó armas directamente pero sí componentes esenciales: sistemas eléctricos para submarinos y para los protomisiles V-2, y motores de avión que llegaron a representar el 90% de sus ventas durante la guerra. La familia Quandt utilizó hasta 50.000 esclavos en sus diversas empresas, incluida BMW.

Opel, comprada por General Motors justo antes de la guerra, fabricó el camión Opel Blitz — uno de los vehículos más usados por el ejército alemán — y hasta 15.000 unidades del bombardero Junkers-88. El detalle perturbador: aunque EEUU y Alemania eran enemigos declarados desde 1941, la filial alemana de General Motors continuó produciendo para la Wehrmacht.

IBM y las tarjetas perforadas del Holocausto

Este es quizás el caso más perturbador del artículo. Thomas Watson, fundador de IBM, recibió en 1937 la Gran Cruz del Águila alemana — la mayor condecoración que el régimen nazi podía otorgar a un extranjero.

La tecnología de IBM — las tarjetas perforadas, un precursor primitivo de los sistemas informáticos actuales — fue implantada en Alemania a través de una empresa subsidiaria. Esa tecnología ayudó enormemente a la logística y organización alemana, especialmente en la elaboración de censos e inventarios que identificaban judíos, disidentes y otras personas marcadas para la persecución y el exterminio. La sistematización del Holocausto no habría sido posible a esa escala y velocidad sin ese tipo de herramientas.

En 1940, Watson devolvió la medalla al enterarse del uso que se le daba a su tecnología. IBM retiró su apoyo. Hitler nacionalizó la filial, que pasó a manos de la empresa alemana Dehomag, la cual siguió usando la tecnología americana para los fines que el régimen considerase oportunos.

Henry Ford: el antisemita que Hitler admiraba

Henry Ford no era una empresa alemana. Era el mayor fabricante de automóviles del mundo y uno de los antisemitas más influyentes de su época. Desde Estados Unidos publicaba propaganda que culpaba a los judíos de los males económicos y sociales del país — exactamente el mismo mensaje que Hitler difundía en Alemania.

La admiración era mutua. Ford estableció fábricas en Renania que usaron mano de obra esclava. En 1938, el mismo año en que Thomas Watson de IBM recibió la Gran Cruz del Águila, Henry Ford también la recibió. Era la mayor condecoración que el régimen nazi podía otorgar a un extranjero.

IG Farben, Hugo Boss y Adidas

IG Farben era el casi monopolio químico que abastecía a la Wehrmacht. Fabricó el Zyklon B — el gas usado en las cámaras de exterminio. Y fue más allá: instaló directamente una fábrica dentro del complejo de Auschwitz para tener cerca la mano de obra esclava. Aproximadamente 25.000 judíos murieron en esa fábrica — el 70% de quienes pasaron por ella. IG Farben se disolvió después de la guerra. Sus empresas sucesoras — BASF, Bayer y Hoechst — siguieron operando.

Hugo Boss es un caso que merece matices. No diseñó los uniformes de las SS — esa versión popular es inexacta. Lo que sí hizo fue confeccionar prendas para el ejército alemán, como otros muchos talleres de la época. Boss era miembro del partido nazi, pero su participación fue más la de un fabricante que cumplía contratos que la de un ideólogo.

Adidas, fundada por los hermanos Dassler, tuvo una relación más directa con la guerra. Adolf y Rudolf fabricaron calzado deportivo pero también, durante el conflicto, vestimenta para el ejército y el lanzagranadas Panzerschrek. Ambos eran seguidores del nazismo. Al terminar la guerra, Rudolf fue acusado de colaboracionismo — creyó haber sido delatado por su hermano y fundó Puma en 1949. Adolf renombró la empresa con su nombre: Adidas.

El trabajo esclavo: 7,5 millones de personas

El elemento que atraviesa todos estos casos es el trabajo esclavo. En 1944, dentro de los límites del Tercer Reich había aproximadamente 7,5 millones de esclavos — 5,3 millones de civiles y el resto prisioneros de guerra. Podían trabajar sin límite de horas, en cualquier condición, hasta morir. Siempre había más que reemplazaran a los fallecidos.

Siemens, Krupp, BMW, Volkswagen, IG Farben, Ford — todas usaron trabajo esclavo en distintos grados. No era un secreto ni una excepción. Era el modelo de producción del Tercer Reich en tiempo de guerra.

Después de la guerra: amnesia conveniente

Cuando terminó la guerra, los dirigentes de estas empresas se apresuraron a convencer a los vencedores de su papel indispensable en la reconstrucción alemana. Las potencias occidentales necesitaban esas capacidades industriales. La desnazificación no podía ser total sin crear un vacío de poder. El resultado fue una amnesia colectiva conveniente para todas las partes.

Solo la presión de los sobrevivientes mantuvo viva la historia. En 1999, el gobierno alemán creó un fondo de compensación al que se vieron obligadas a aportar Allianz, BASF, Bayer, BMW, DaimlerChrysler, Deutsche Bank, Dresdner Bank, Krupp, Hoechst, Siemens y Volkswagen. Pero ese fondo cubrió principalmente a víctimas alemanas. Miles de sobrevivientes que terminaron en Europa del Este después de la guerra no vieron prácticamente nada de ese dinero.