En Núremberg las SS fueron declaradas organización criminal. Los excombatientes de las Waffen SS nunca aceptaron esa condena — durante décadas insistieron en que eran soldados como los demás. La pregunta que plantearon sigue siendo incómoda ochenta años después.

En noviembre de 1945, en el Palacio de Justicia de Núremberg, comenzó el proceso más importante de la historia judicial moderna. Por primera vez, los líderes de un Estado eran juzgados internacionalmente por crímenes cometidos bajo su propio gobierno. Y entre las organizaciones juzgadas no solo como individuos sino como colectivos estaban las SS — la organización que había administrado los campos de exterminio, dirigido la Gestapo y comandado las Waffen SS.

El veredicto fue claro: las SS, junto con la Gestapo y el grupo de jerarcas nazis, fueron declaradas organizaciones criminales. No así las SA — que habían sido destruidas en la Noche de los Cuchillos Largos — ni el Estado Mayor ni el gabinete ministerial.

Pero los excombatientes de las Waffen SS nunca aceptaron ese veredicto. Durante décadas presionaron para que se revisara, argumentaron que sus unidades habían sido soldados de élite y no policías del terror, y reclamaron el reconocimiento de sus compañeros caídos. La pregunta que plantearon — ¿pueden ser condenados como criminales hombres que simplemente combatieron? — no tiene una respuesta sencilla.

La condena de las SS como organización criminal en Núremberg fue una decisión sin precedentes en el derecho internacional. Implicaba que cualquier miembro que hubiera conocido los objetivos criminales de la organización era culpable — no individualmente, sino por pertenecer a ella.

El pueblo alemán, en aquellos años, no discrepó del veredicto. Las SS habían inspirado terror y odio incluso entre los propios alemanes. Años después, los supervivientes ocultaban su pasado — especialmente mientras el gobierno de la República Federal Alemana completaba su propia investigación sobre crímenes de guerra.

Pero la mayor rama numérica — las Waffen SS — nunca aceptó la condena. Con el paso de los años, sus excombatientes organizaron asociaciones, publicaron memorias y presionaron políticamente para que se revisara el veredicto de Núremberg. Sus argumentos eran consistentes y, en algunos casos, no carecían de fundamento.

Más allá de la condena colectiva, varios comandantes de las Waffen SS fueron juzgados a título individual, sentenciados y en algunos casos ejecutados por sus crímenes de guerra.

El debate sobre las Waffen SS tiene una complejidad real que la condena colectiva no resuelve completamente. Las cuarenta divisiones y el millón de hombres que formaron las Waffen SS eran extraordinariamente heterogéneos. Había divisiones de élite formadas por voluntarios fanatizados que cometieron crímenes documentados. Y había también divisiones de reclutas forzosos de países ocupados que apenas participaron en acciones de combate significativas y cuya vinculación con los crímenes era mínima o nula.

Como señaló el propio debate posterior a Núremberg: para entrar en esa discusión habría que omitir la mayoría de las unidades que en teoría pertenecieron a las Waffen SS y excluir a más de la mitad de los soldados que lucían el doble relámpago. Las llamadas divisiones de élite — Leibstandarte, Das Reich, Totenkopf, Hitler Jugend — eran una minoría dentro de la organización total.

La guerra en el Este creó un escalado confuso que hace difícil direccionar la culpabilidad entre los distintos cuerpos alemanes. La Orden sobre los Comisarios políticos soviéticos — que condenaba a los prisioneros a ser ejecutados de inmediato — obligaba tanto al Ejército como a las Waffen SS. Ambos la ejecutaron. Algunos millones de soldados rusos muertos en cautiverio lo fueron por el descuido o la crueldad de sus captores — y algunas unidades de la Wehrmacht también fusilaban prisioneros en el acto.

Pero hay un elemento que distingue a las Waffen SS de cualquier ejército convencional: la ideología. Los soldados de Himmler no eran como los demás — habían optado por una filosofía de guerra diferente, impregnada del mito de la superioridad racial y la guerra de aniquilación. Eso no condena automáticamente a cada individuo. Pero sí condena al sistema que los formó.

Las SS fueron tres cosas simultáneamente: un aparato de terror sin precedentes en la historia, un ejército de élite de capacidad extraordinaria y una organización cuya ideología racial era inseparable de ambas funciones. Intentar separar las tres es el error que tanto los defensores como los acusadores más extremos cometen.

Los crímenes de las Waffen SS están documentados. La valentía de sus soldados en el campo de batalla también. Y la pregunta que Núremberg planteó — cómo juzgar colectivamente a un millón de hombres con historias individuales radicalmente distintas — sigue siendo una de las más difíciles del derecho internacional.

Lo que no está en discusión es el sistema que los creó. Las SS — en todas sus ramas — fueron el instrumento más refinado de uno de los regímenes más criminales de la historia humana. Eso no lo borra ninguna batalla ganada ni ninguna medalla conseguida.