Nacieron como guardaespaldas de Hitler y se convirtieron en el ejército de élite más temido de la Segunda Guerra Mundial. Cuarenta divisiones, quince nacionalidades, un millón de hombres. Y una historia que mezcla hazañas militares extraordinarias con crímenes de guerra que ningún campo de batalla puede borrar.

En el verano de 1929, cuando Heinrich Himmler asumió el mando de las SS, la organización tenía trescientos hombres. Quince años después, las Waffen SS — la rama armada de combate — tenían cuarenta divisiones, casi un millón de soldados de quince nacionalidades distintas, y habían combatido en todos los frentes de la Segunda Guerra Mundial, desde las playas de Holanda hasta las estepas de Rusia, desde los valles de los Balcanes hasta los bosques de las Ardenas. Eran el ejército de élite al que Hitler recurría cuando la situación era más desesperada, y raramente fallaban en el campo de batalla.

Pero esa historia militar extraordinaria es inseparable de otra historia — la de los crímenes cometidos bajo el mismo uniforme, en el mismo frente y a veces por las mismas unidades. Le Paradís, Wormhoudt, Malmedy, Oradour-sur-Glane — nombres que quedaron grabados en la historia no por victorias sino por masacres.

Esa es la paradoja de las Waffen SS — y es la razón por la que su historia, ochenta años después, sigue siendo una de las más debatidas de la Segunda Guerra Mundial.

Las SS nacieron como una pequeña guardia personal de Hitler — el «Stosstruppe Adolf Hitler» — y durante años fueron irrelevantes frente a las SA de Ernst Röhm, que llegaron a tres millones de hombres. Todo cambió la noche del 30 de junio de 1934, cuando las SS ejecutaron a Röhm y a los líderes de las SA en la «Noche de los Cuchillos Largos». Desde ese momento, las SS fueron la organización dominante del régimen y Himmler pudo desarrollar su proyecto de crear un ejército propio.

La lucha de Himmler por tener divisiones de combate fue larga y difícil. El Alto Mando de la Wehrmacht — el OKH — se resistía a que una organización del partido tuviera un ejército propio. Himmler tuvo que negociar, mentir y maniobrar durante años para conseguir cada nueva división, cada nuevo batallón, cada autorización para reclutar.

Una de las características más sorprendentes de las Waffen SS es su composición multinacional. Lo que empezó como una organización exclusivamente alemana y racialmente «pura» se fue abriendo progresivamente a voluntarios de toda Europa — primero de países con «raíces germánicas» y luego, ante la desesperada necesidad de hombres, de casi cualquier origen.

En junio de 1941, las Waffen SS disponían de 160.000 hombres, el 90% de ellos alemanes del Reich. Pero la hemorragia de bajas en el frente del Este forzó a Himmler a reclutar masivamente en los territorios ocupados. Se formaron legiones danesas, noruegas, holandesas, flamencas, valones, croatas, húngaras, rumanas y hasta una división francesa — la Charlemagne — que combatió en Berlín en los últimos días de la guerra.

Al final de la guerra, las Waffen SS contaban con cuarenta divisiones y casi un millón de hombres de quince nacionalidades distintas. Era, paradójicamente, uno de los ejércitos más internacionales de la historia — bajo el uniforme de la organización más ligada al fanatismo racial del nazismo.

Las Waffen SS combatieron en todos los frentes de la Segunda Guerra Mundial y su historial militar es extraordinario. Pero ese historial no puede separarse de los crímenes que lo acompañaron.

El historial militar de las Waffen SS es inseparable de sus crímenes de guerra. No fueron incidentes aislados — fueron un patrón que se repitió en todos los frentes, desde los primeros días de la guerra hasta los últimos.

En la tercera y última parte de esta serie: el Proceso de Núremberg, la condena de las SS como organización criminal, el debate sobre la culpabilidad colectiva versus individual, y la pregunta que los propios excombatientes plantearon durante décadas — ¿soldados como los otros, o criminales de uniforme?