Hasta julio de 1861, buena parte de la opinión pública en ambos bandos esperaba una guerra corta — semanas, no años. La Primera Batalla de Bull Run, cerca de Washington, terminó con la huida desordenada de las tropas de la Unión, muchas de ellas reclutas sin entrenamiento real. La derrota convenció a Lincoln y a su gobierno de que la guerra sería larga, y aceleró la organización de un ejército profesional a gran escala en lugar de depender de milicias voluntarias de corto plazo.

Antietam, el 17 de septiembre de 1862, sigue siendo el día con más muertos en la historia militar estadounidense — más de 22.000 bajas entre ambos bandos en una sola jornada. Militarmente terminó sin un ganador claro. Pero detuvo el avance confederado hacia el norte, y le dio a Lincoln el respaldo político que necesitaba para emitir, días después, la Proclamación de Emancipación — el documento que convirtió la abolición de la esclavitud en un objetivo explícito de guerra de la Unión, no solo en la preservación de la unidad nacional.

Gettysburg y Vicksburg terminaron casi en simultáneo, en los primeros días de julio de 1863. En el este, Robert Lee perdió en Gettysburg su intento más ambicioso de invadir territorio de la Unión, con la Carga de Pickett como el momento más recordado y más costoso de toda la batalla. En el oeste, el sitio de Vicksburg le dio a la Unión el control completo del río Misisipi, partiendo en dos a la Confederación. Ningún otro momento de la guerra concentró tanto daño estratégico simultáneo para el Sur.

Bajo el mando de Ulysses S. Grant, la estrategia de la Unión en 1864 abandonó la cautela: atacar de forma constante, sin retirarse aunque el costo en bajas fuera altísimo, para no darle a Lee la oportunidad de reorganizarse. Batallas como Cold Harbor o Trevilian Station fueron derrotas tácticas confederadas que de todas formas desgastaron de forma irreversible los recursos humanos y materiales del Sur — la Confederación ya no podía reponer lo que perdía, mientras la Unión sí.