Toda la historia que contamos sobre el Acuerdo del Plaza y el Acuerdo del Louvre —esas dos cirugías cambiarias de los años 80 que terminaron inflando y luego intentando desinflar al dólar— parte de un mismo lugar: el sistema que esos acuerdos estaban tratando de remendar. Ese sistema nació en 1944, en un hotel de montaña de New Hampshire, y murió en 1971, en directo, por televisión.

44 países, tres semanas, un nuevo orden mundial

En julio de 1944, con la Segunda Guerra Mundial todavía en curso —apenas semanas después del desembarco de Normandía—, más de 700 banqueros, diplomáticos y economistas de 44 países se reunieron durante tres semanas en el Hotel Mount Washington, en la localidad de Bretton Woods, New Hampshire. El objetivo era ambicioso: diseñar el orden económico que gobernaría al mundo una vez terminada la guerra, evitando repetir el caos monetario y el proteccionismo que habían contribuido a la Gran Depresión y, según muchos análisis, al auge de los fascismos.

El debate central fue entre dos visiones enfrentadas: la del economista británico John Maynard Keynes, que proponía una moneda internacional neutral, y la del estadounidense Harry Dexter White, que defendía un sistema centrado en el dólar. Ganó White —no por casualidad: Estados Unidos salía de la guerra siendo la única gran potencia con su economía intacta y con buena parte del oro del mundo depositado en sus bóvedas.

Una onza de oro, 35 dólares, ninguna excepción

El resultado fue el patrón dólar-oro: el dólar estadounidense se fijó a razón de 35 dólares por onza de oro, y todas las demás monedas del mundo se fijaron a su vez frente al dólar, con márgenes acotados de flexibilidad. Cualquier banco central del planeta podía, en teoría, presentarse ante la Reserva Federal y cambiar sus dólares por oro físico a ese tipo fijo. El dólar no era simplemente una moneda fuerte: era, por acuerdo internacional, tan bueno como el oro mismo.

De esa misma conferencia nacieron además dos instituciones que siguen operando hoy sin haberse movido de sus funciones originales: el Fondo Monetario Internacional, para dar sostén a países con problemas de balanza de pagos, y el Banco Mundial, para financiar la reconstrucción de las economías devastadas por la guerra. El sistema completo, sin embargo, no se puso plenamente en marcha hasta 1958 —tomó más de una década que las monedas europeas recuperaran la fuerza suficiente para operar dentro del esquema acordado.

Imprimir más dólares de los que hay oro para respaldarlos

El problema de fondo apareció casi por diseño: para que el resto del mundo tuviera dólares con los cuales comerciar y acumular reservas, Estados Unidos tenía que emitirlos y enviarlos al exterior —pero cuantos más dólares circulaban afuera, menos garantía real había de que las reservas de oro de Fort Knox pudieran respaldarlos a todos si alguna vez se los reclamaban en simultáneo.

Durante los años 60, ese desequilibrio se agravó por partida doble: Estados Unidos financiaba la Guerra de Vietnam imprimiendo y enviando al exterior miles de millones de dólares, mientras al mismo tiempo su propia economía empezaba a mostrar grietas —en 1971 tuvo su primer déficit comercial del siglo XX. Los países europeos, cada vez más inquietos, empezaron a cambiar sus dólares sobrevaluados por oro físico o por otras monedas más sólidas, como el marco alemán.

15 de agosto de 1971: Nixon habla por televisión

La situación se volvió insostenible: las reservas de oro estadounidenses ya no alcanzaban para respaldar la cantidad de dólares en circulación por el mundo. La noche del domingo 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon apareció en cadena nacional de televisión y anunció, sin coordinación previa con ningún otro gobierno, que Estados Unidos suspendía de forma indefinida la convertibilidad del dólar en oro. De un plumazo, y sin previo aviso, rompía la promesa central sobre la que se había construido todo el sistema económico de posguerra.

Cuando banqueros centrales franceses llegaron poco después a Washington con sus dólares en mano, dispuestos a cambiarlos por oro tal como establecía el acuerdo firmado casi tres décadas antes, ya no había nada que entregarles. Fue, según algunos análisis económicos, el mayor impago encubierto de la historia moderna: Estados Unidos, en los hechos, declaraba que no podía cumplir la palabra empeñada, y en lugar de negociar una salida ordenada con sus socios, simplemente cerró la ventanilla.

Un mundo sin ancla, pero todavía en dólares

La suspensión que Nixon anunció como «temporal» nunca se revirtió. En 1973 se terminó de sepultar cualquier intento de retorno: las principales monedas del mundo pasaron a flotar libremente en los mercados de divisas, sin ninguna referencia fija al oro ni a ningún otro activo tangible. El dólar, por primera vez desde 1944, valía exactamente lo que el mercado decidiera que valía —ni un centavo más garantizado por nada físico.

Y sin embargo, el dólar no perdió su trono. Siguió siendo la moneda de reserva del mundo, la unidad en la que se cotiza el petróleo, la que sostienen los bancos centrales de todo el planeta —ya no porque estuviera respaldado por oro, sino porque no había alternativa comparable, y porque Estados Unidos seguía siendo la economía y la potencia militar más grande del planeta. Ese fue, en definitiva, el verdadero nuevo respaldo del dólar tras 1971: no el oro de Fort Knox, sino la confianza y la falta de opciones.

El origen de todo lo que vino después

Apenas catorce años después de aquella noche de agosto de 1971, las mismas potencias que habían visto colapsar Bretton Woods se sentaron en el Hotel Plaza de Nueva York a corregir, esta vez de forma coordinada, un dólar que consideraban demasiado fuerte. Ese acuerdo de 1985 —y el de Louvre que le siguió en 1987 para frenar sus propios excesos— solo pudo existir porque el dólar ya flotaba libre, sin ancla al oro, disponible para que un puñado de gobiernos decidiera moverlo hacia donde les conviniera.

Cuarenta años después de Nixon, y cuarenta después del Plaza, el patrón se repite una vez más: Estados Unidos interviniendo el valor de una moneda —esta vez el yen— sin coordinación previa con sus aliados, mientras el resto del mundo, con la memoria de 1971 todavía viva en el reflejo, vuelve a comprar oro a ritmo récord, como si, tras cincuenta años de vivir sin patrón oro, una parte del planeta ya no estuviera tan segura de que quiera seguir así.