Vietnam / Estados Unidos — El legado de una guerra química
Agente Naranja: el veneno que todavía no se paga
Un herbicida agrícola de los años 40 se convirtió en la mayor operación de guerra química de la historia moderna. Cincuenta años después de la última misión de fumigación, sus efectos siguen apareciendo en los hijos y nietos de quienes nunca estuvieron en Vietnam.
- Lo que sigue sin resolverse, décadas después
- Un defoliante agrícola, antes de ser arma
- Nueve empresas, obligadas a fabricarlo
- El contaminante que no se degrada: el TCDD
- Las primeras advertencias, ya desde 1962
- El precedente que faltaba: el Reino Unido en Malasia
- Así empezó la Operación Ranch Hand
- El «arcoíris» completo de herbicidas
- Cómo se rociaba, y cuánto llegaba realmente al suelo
- 19 millones de galones sobre tres países
- Lo que causa en el cuerpo
- El salto generacional
- El principio del fin, en 1969
- Dónde terminó lo que sobró
- El tamaño real del problema humano
Lo que sigue sin resolverse, décadas después
El legado del Agente Naranja no se reduce a enfermedades, defectos de nacimiento y la deforestación que todavía hoy puede verse en parte del territorio vietnamita. Décadas después del fin de la guerra, sigue siendo también una cuestión de responsabilidad legal: la de Estados Unidos por haberlo usado, por cómo limpiar el daño causado por un herbicida producido bajo mandato militar, y por cómo atender a quienes resultaron afectados.
De todas las controversias que dejó la Guerra de Vietnam, el uso del Agente Naranja sigue siendo una de las más duraderas. Durante diez años, el ejército estadounidense roció con este defoliante químico casi 12.000 millas cuadradas de selva vietnamita, en un intento de despejar las zonas que servían de refugio, cobertura y fuente de alimento a los guerrilleros del Vietcong.
Un defoliante agrícola, antes de ser arma
El Agente Naranja fue creado en 1940 —décadas antes de que Estados Unidos se involucrara en Vietnam, e incluso antes de su propia entrada en la Segunda Guerra Mundial—. En sus orígenes, se usó en el propio territorio estadounidense como defoliante agrícola, por su capacidad de matar ciertas plantas mientras dejaba otras intactas.
Nueve empresas, obligadas a fabricarlo
Producción bajo mandato de defensa
El gobierno de Estados Unidos obligó a nueve empresas estadounidenses —entre ellas Dow Chemical y Monsanto— a fabricar el Agente Naranja para uso militar, amparándose en la Ley de Producción de Defensa de 1950. A partir de ese momento, el producto quedó estrictamente bajo control del ejército, que manejaba su transporte, almacenamiento y uso posterior.
El químico en sí era una mezcla de dos herbicidas, el 2,4-D y el 2,4,5-T, ambos convertidos después en productos comunes de la agricultura industrial estadounidense. El 2,4-D sigue en uso hoy; el 2,4,5-T dejó de utilizarse en Occidente en 1985. El problema de este último no era el herbicida en sí, sino su proceso de fabricación: ese proceso contaminaba el producto con un subproducto llamado TCDD, una dioxina.
El contaminante que no se degrada: el TCDD
Las dioxinas son contaminantes orgánicos persistentes, también conocidos como «químicos eternos». Mientras que el Agente Naranja en su conjunto se secaba rápido y se descomponía al exponerse al sol si no quedaba unido al suelo, las hojas o el césped, el TCDD no hacía lo mismo. Es un carcinógeno humano, y el más perjudicial de todas las dioxinas conocidas. Puede tener una vida media de hasta 20 años en condiciones normales, pero cuando queda enterrado o se filtra bajo la superficie del suelo o en sedimentos de ríos, puede persistir 100 años o más.
Las primeras advertencias, ya desde 1962
La propia empresa Monsanto reportó que el TCDD presente en el Agente Naranja podía ser tóxico ya en 1962. Ese mismo año, el Comité Asesor Científico del Presidente informó lo mismo al Estado Mayor Conjunto. Estudios realizados desde 1954 en adelante ya confirmaban la toxicidad de ambos herbicidas que componían el Agente Naranja.
El precedente que faltaba: el Reino Unido en Malasia
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense no había usado defoliantes químicos en combate. Pero cuando los primeros asesores militares llegaron a Vietnam del Sur, Estados Unidos ya contaba con un sistema de aplicación desarrollado para esto. Y había, además, un antecedente internacional que allanaba el terreno legal: el Reino Unido ya había utilizado el Agente Naranja en combate contra fuerzas rebeldes en Malasia, sentando un precedente reconocido internacionalmente sobre la legalidad de la táctica.
Así empezó la Operación Ranch Hand
Primeras misiones estadounidenses de defoliación, cerca de la aldea de Dak To.
Mientras las Fuerzas Especiales operaban en la frontera con Laos, la Fuerza Aérea lanza la Operación Ranch Hand: aviones de carga C-123 fumigando con herbicidas «arcoíris» zonas cercanas a carreteras, vías ferroviarias y líneas eléctricas.
El ejército deja de necesitar autorización presidencial para rociar Agente Naranja; se usa extensamente alrededor de la Ruta Ho Chi Minh en Laos y la zona desmilitarizada conocida como «Leatherneck Square».
Última misión de defoliación de la Fuerza Aérea.
El Departamento de Defensa anuncia el cese de todas las misiones de destrucción de cultivos.
El «arcoíris» completo de herbicidas
El Agente Naranja fue solo uno de varios herbicidas codificados por colores que se usaron en Vietnam, conocidos en conjunto como «herbicidas arcoíris». El espectro incluía también los Agentes Verde, Rosa, Azul, Púrpura y Blanco, además de tres variantes del propio Naranja —identificables por la banda de color pintada alrededor del tambor que los contenía—. De todos los herbicidas usados en Vietnam del Sur, el Agente Naranja fue el único formulado de manera distinta a los productos comerciales disponibles en el propio Estados Unidos.
El Agente Azul, un veneno distinto
La expansión de Ranch Hand se centró después en los cultivos que alimentaban a los guerrilleros del Vietcong en el valle de A Shau, usando el Agente Azul, especialmente eficaz contra el arroz. El Azul no estaba químicamente relacionado con el Naranja: estaba compuesto por compuestos de arsénico, mortales para los humanos y persistentes de forma permanente en el suelo y el agua, acumulándose y aumentando su toxicidad con el paso de las décadas. Entre 1961 y 1971 se pulverizaron cuatro millones de galones de Agente Azul sobre Vietnam, aunque funcionaba peor que el Naranja en vegetación de hoja ancha o en los doseles de la selva.
Tres veces más tóxicos que el propio Naranja
Los agentes Rosa, Púrpura y Verde fueron eliminados del arsenal en 1964, al confirmarse que estaban contaminados con hasta tres veces más TCDD que el propio Agente Naranja.
Cómo se rociaba, y cuánto llegaba realmente al suelo
Los aviones de carga C-123 de la Fuerza Aérea, equipados con 1.000 galones de herbicida y su propio sistema de dispersión, volaban en formaciones de tres a cinco aparatos. Cuando la zona tenía actividad enemiga conocida, aviones de caza o bombarderos se encargaban de despejarla primero. El objetivo declarado era eliminar la cobertura vegetal usada por el Vietcong y el Ejército de Vietnam del Norte, exponer bases ocultas y centros de comunicación, y mejorar la visibilidad para seguir movimientos de tropas. Cuando los C-123 no podían operar, se recurría a helicópteros UH-1 y H-34, ya fuera desde embarcaciones o con fumigación manual.
Dado el clima de la región, la mayoría de las zonas necesitaban varias pasadas de rociado para ser efectivas. Y buena parte del químico nunca llegaba a su objetivo real: el 80% del rociado impactaba directamente en el dosel de la selva, apenas el 14% penetraba en los niveles interiores, y solo el 6% llegaba hasta el suelo. El uso del Agente Naranja empezó a disminuir a medida que sus efectos sobre la salud se volvían cada vez más evidentes para los propios investigadores del Departamento de Defensa.
19 millones de galones sobre tres países
Se estima que, durante toda la guerra, se rociaron unos 19 millones de galones de estos químicos sobre Vietnam, Camboya y Laos. De ese total, al menos 11 millones correspondían específicamente al Agente Naranja. Varias bases aéreas —Da Nang, Bien Hoa, Nha Trang, Tan Son Nhut, Phan Rang, Tuy Hoa y Phu Cat— sirvieron como centros de operación de estas misiones, y todavía hoy, igual que las zonas que fueron objetivo directo, siguen contaminadas con el químico.
Una cifra que todavía no se conoce del todo
Todavía no se sabe con precisión cuántos de los 3,8 millones de soldados estadounidenses que pasaron por Vietnam durante ese período estuvieron expuestos a los herbicidas arcoíris.
Lo que causa en el cuerpo
Una vez liberadas en el ambiente, dioxinas como el TCDD tardan muchísimo en descomponerse —si es que llegan a hacerlo—. Se acumulan en los tejidos grasos de animales y seres humanos, concentrándose a medida que avanzan por la cadena alimentaria. Esto implica que personas jóvenes, que nunca estuvieron directamente expuestas al Agente Naranja, pueden igualmente incorporar TCDD a su organismo simplemente al consumir grasa animal contaminada con la toxina.
Del cloracné al cáncer
La exposición aguda al TCDD y otras dioxinas puede causar cloracné, una afección cutánea con lesiones oscuras y fragmentadas. La exposición prolongada, según la Organización Mundial de la Salud, provoca alteraciones en la función hepática, deterioro del sistema inmunitario, y daños en los sistemas nervioso, endocrino y reproductivo en desarrollo. Es, además, un carcinógeno humano reconocido: la exposición al Agente Naranja se asocia con una serie de enfermedades crónicas y distintos tipos de cáncer. El Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos (VA) reconoce 19 condiciones presuntivas vinculadas a esa exposición, incluyendo la enfermedad de Hodgkin, linfomas, y cánceres de vejiga, próstata y del sistema respiratorio.
El salto generacional
Incluso cuando la exposición directa, a corto o largo plazo, no resultó evidente en una persona, está demostrado que los efectos del Agente Naranja pueden saltar una generación: las alteraciones genéticas asociadas a la exposición pueden reaparecer recién en generaciones posteriores, en hijos o nietos de quienes estuvieron expuestos.
Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos comenzaron a estudiar el efecto a largo plazo del Agente Naranja en ratones de laboratorio, y confirmaron que el 2,4,5-T estaba contaminado con TCDD. Investigaciones independientes posteriores demostraron que las mismas malformaciones observadas en esos ensayos con animales también podían producirse en seres humanos expuestos al TCDD.
El principio del fin, en 1969
En 1969, la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) instó formalmente al Departamento de Defensa a poner fin al uso de herbicidas que contuvieran 2,4,5-T —es decir, específicamente el Agente Naranja—, algo que finalmente consiguió. Pero la campaña de defoliación en sí no se detuvo: el ejército pasó a usar el Agente Blanco, desarrollado por Dow Chemical, que no contenía el contaminante dioxina. El problema, para los comandantes en el terreno, fue que el Agente Blanco tardaba hasta cuatro meses en lograr el mismo efecto que el Naranja conseguía en cuestión de horas.
El cierre gradual de la campaña
En mayo de 1970, la Fuerza Aérea realizó su última misión de defoliación. En febrero de 1971, el Departamento de Defensa anunció el cese de todas las misiones de destrucción de cultivos. A partir de ese momento, los agentes Azul y Blanco solo siguieron usándose, de forma limitada, alrededor de los perímetros de bases militares.
Dónde terminó lo que sobró
Los 2,22 millones de galones de Agente Naranja que quedaron sin usar fueron trasladados por la Fuerza Aérea de Estados Unidos hasta el atolón de la isla Johnston, en el Pacífico Sur, donde finalmente fueron incinerados.
El tamaño real del problema humano
El propio Departamento de Asuntos de Veteranos estima que hasta 2,8 millones de veteranos estadounidenses de la Guerra de Vietnam podrían haber estado expuestos al Agente Naranja, mientras que entre 2,1 y 4,5 millones de civiles vietnamitas podrían haber sido afectados por esa misma exposición. Y esas cifras ni siquiera incluyen a los civiles estadounidenses, a los veteranos de la Marina que operaron frente a la costa, a los combatientes vietnamitas, ni a quienes resultaron afectados después de terminada la guerra.
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