Lo que se conoce popularmente como «la mafia albanesa» no es, en rigor, una organización única con un jefe al tope de un organigrama. Es una amplia red de células que responden a distintos liderazgos, unidas por algo más viejo y más difícil de romper que cualquier estructura corporativa: los clanes familiares, llamados Fis, que llevan siglos organizando la vida social albanesa mucho antes de que existiera el concepto moderno de crimen organizado transnacional.

Hoy esa red mueve buena parte de la cocaína que entra a Europa. Y una de sus bases de operación más importantes, según confirman investigaciones judiciales recientes en dos continentes, estuvo durante años en un país que a simple vista no tiene nada que ver con los Balcanes: Ecuador.

01El código que hizo posible todo esto

Para entender por qué esta mafia funciona distinto a cualquier otra, hay que remontarse al siglo quince. El príncipe Lekë Dukagjini aglutinó a los clanes albaneses bajo un mismo código legal consuetudinario conocido como Kanun —literalmente, «código»—. Ese código regulaba con precisión casi notarial hasta los aspectos más delicados de la vida en clan: el procedimiento exacto para vengar la muerte de un familiar varón, por ejemplo, se pagaba con la muerte del culpable de la otra familia. Como cada clan controlaba territorios propios, esas disputas violentas entre familias —la gjakmarrja, o venganza de sangre— fueron moneda corriente durante generaciones.

Ese código, distorsionado y adaptado por los clanes que terminaron dedicándose al crimen organizado, es la génesis directa de la mafia albanesa tal como existe hoy. Fue prohibido por el régimen comunista que gobernó Albania entre 1944 y 1992, y más tarde la propia Unión Europea exigió abolir las leyes ligadas al Kanun —como la pena de muerte consuetudinaria— como condición para que el país pudiera aspirar a integrarse al bloque.

Con el Kanun, cada miembro ve a sus compañeros como familia. Esa lealtad, más que cualquier arma, es lo que vuelve casi imposible infiltrar a estos clanes desde adentro.

02Cómo saltaron de los Balcanes al mundo

La expansión real de estas redes fuera de sus fronteras arranca en los años noventa, con dos quiebres históricos casi seguidos: la caída del régimen comunista en Albania y, poco después, la Guerra de Kosovo.

Antes de esa década, la heroína llegaba a Europa Occidental por la ruta clásica —Turquía, Serbia, Croacia, Eslovenia—. Las Guerras Yugoslavas cerraron ese corredor de golpe. Los clanes albaneses, que hasta entonces trabajaban apenas como intermediarios de redes turcas y kurdas ya establecidas, quedaron en la posición perfecta: eran los únicos capaces de garantizar paso seguro a través de una zona de guerra activa. Empezaron escoltando la mercadería de otros. Terminaron quedándose con el negocio completo.

La expansión geográfica fue veloz: primero Alemania y Suiza, monopolizando el tráfico de heroína en las comunidades emigrantes albanesas ya instaladas ahí. Después Londres, donde hoy controlan buena parte del narcomenudeo urbano. Con el tiempo, el negocio se diversificó más allá de la heroína: tráfico de armas, trata de personas y lavado de dinero pasaron a integrar el mismo portafolio criminal.

03El salto a Sudamérica, y por qué eligieron no pelear

Según un informe de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GI-TOC), citado por Bloomberg Línea, los grupos balcánicos —no solo los albaneses, también clanes bosnios, montenegrinos, kosovares y serbios— llegaron a Sudamérica para asegurarse abastecimiento directo de cocaína hacia Europa. Hoy mantienen contacto con cultivadores de coca en Perú, productores en Colombia, grupos que custodian la droga hasta los puertos de Ecuador, y los cárteles mexicanos.

Su éxito en la región no se explica por un solo factor, sino por tres que se combinaron en el momento justo: no compitieron cara a cara con las organizaciones locales ya establecidas, aprovecharon la sobreoferta de cocaína que generó el aumento sostenido de cultivo en la región, y se beneficiaron de la desmovilización de las FARC en Colombia, que fragmentó una cadena de narcotráfico que hasta entonces estaba mucho más concentrada en pocas manos. Donde otros vieron un mercado para disputar a tiros, los albaneses vieron un vacío logístico para llenar en silencio.

04Por qué Ecuador, y por qué Europa antes que Estados Unidos

Ecuador no es un destino casual. El país tiene fronteras compartidas con los dos mayores productores de cocaína del mundo —Colombia y Perú— y cuenta con puertos de aguas profundas, en particular Guayaquil, con un volumen de comercio exterior tan grande que resulta logísticamente imposible inspeccionar cada contenedor que sale hacia Europa.

Y ahí aparece la decisión estratégica más importante de toda esta historia: los albaneses eligieron pelear el mercado europeo, no el estadounidense. No fue una cuestión de precio por kilo —de hecho, el valor mayorista de la cocaína en Estados Unidos, cercano a los 48.000 dólares el kilo, suele superar al promedio europeo—. Fue, sobre todo, una cuestión de riesgo.

• En Estados Unidos compiten contra cárteles mexicanos ya asentados en su propio terreno de máxima eficiencia, frente a un aparato federal de control fronterizo maduro y concentrado.
• En Europa, la droga entra mayormente por contenedores comerciales en puertos de altísimo volumen —Róterdam, Amberes, Hamburgo—, con controles fragmentados entre 27 sistemas judiciales distintos, mucho más porosos que una sola jurisdicción federal.
• La estructura clánica basada en el Kanun los vuelve particularmente resistentes a la herramienta que más desarma organizaciones criminales en Estados Unidos: el testigo colaborador.

El resultado de esa apuesta se nota en el propio mapa del crimen organizado ecuatoriano: mientras los Choneros —la banda de José Adolfo «Fito» Macías— están aliados al cártel de Sinaloa y alimentan la ruta hacia Estados Unidos, la banda rival Los Lobos, vinculada a mafias albanesas, es la que mueve cantidades significativas de cocaína colombiana y peruana con destino principal a Europa, y en particular al Reino Unido. Dos bandas ecuatorianas, en guerra abierta entre sí por el territorio local, terminan surtiendo en paralelo a dos mercados internacionales completamente distintos.

05El caso que lo hizo visible: Operación Pampa

El 6 de febrero de 2024, fuerzas policiales de España y Ecuador ejecutaron un megaoperativo simultáneo bautizado Gran Fénix 13 en territorio ecuatoriano y Operación Pampa en territorio español. El objetivo: desarticular una organización de origen albanés que, según la Fiscalía ecuatoriana, estaba liderada por Dritan Gjika, vinculado al mando de la operación tras el allanamiento de una vivienda en Guayaquil.

El operativo dejó al menos 30 detenidos —12 en España, 18 en Ecuador— y 57 allanamientos simultáneos en las provincias de Pichincha, Cotopaxi, Guayas, El Oro, Azuay y Los Ríos. La investigación reveló que la estructura contaba con el respaldo de empresas legales para blanquear fondos, y con informantes dentro de los propios puertos marítimos que facilitaban la operación logística.

Y el patrón no se cerró ahí. El 5 de agosto de este año se conoció la Operación Mondragón: una red que introducía cocaína en España mediante empresas de importación con apariencia legal, con ramificaciones directas en Ecuador y en Dubái. El resultado: 21 toneladas de cocaína incautadas en tres continentes, 36 detenidos en Ecuador, 8 investigados en España, y un millón de euros en efectivo hallado en un allanamiento en La Rioja.

06Un negocio que no es «solo plata»

Conviene no confundir bajo perfil con negocio menor. Naciones Unidas, en su informe mundial sobre drogas, ya viene advirtiendo que la violencia asociada a este mercado —tradicionalmente confinada a América Latina— empezó a trasladarse también a Europa Occidental a medida que los grupos del crimen organizado balcánico ganan peso en el negocio. Y el propio mercado europeo, lejos de achicarse, se profundiza: el más reciente informe de la agencia europea de drogas registró siete años consecutivos de decomisos récord, con la pureza de la cocaína disponible subiendo un 44% en la última década mientras el precio caía un 18% por sobreoferta.

Con ese volumen creciendo año a año, y con Asia asomando como el próximo mercado de expansión —donde el kilo de cocaína puede llegar a valer hasta 225.000 dólares, muy por encima de Europa y de Estados Unidos combinados—, la mafia albanesa no parece un actor de reparto en el crimen organizado global. Es, con perfil bajo y sin aparecer casi nunca en los titulares, uno de los eslabones logísticos más importantes de toda la cadena mundial de la cocaína. Y durante buena parte de la última década, Ecuador fue una de sus bases de operación más importantes fuera de Europa.