El Lusitania: el secreto de las bodegas

El 7 de mayo de 1915, el barco más lujoso del Atlántico se hundió en 18 minutos frente a la costa irlandesa. Murieron 1.198 personas. Lo que los libros de historia no siempre cuentan es que llevaba 170 toneladas de material bélico en sus bodegas — y que el Almirantazgo británico lo sabía.

La botadura del RMS Lusitania en los astilleros John Brown Shipyard, río Clyde, Escocia, 1906. Nadie imaginaba entonces que nueve años después se convertiría en el símbolo de una guerra que mataría a 20 millones de personas.

En las frías aguas del Atlántico Norte, donde las corrientes del Golfo se encuentran con los vientos árticos, navegaba una de las maravillas de la ingeniería moderna. El RMS Lusitania se alzaba como una catedral flotante — sus cuatro chimeneas cortaban el cielo gris de mayo de 1915 mientras su casco negro surcaba las olas con la elegancia de un cisne gigante.

A bordo, en los salones de primera clase adornados con maderas de caoba y espejos dorados, Alfred Gwynne Vanderbilt ajustaba su corbata de seda mientras contemplaba el océano. El millonario estadounidense había rechazado viajar en el Titanic tres años antes — una decisión que le había salvado la vida. Ahora, degustando su té de la tarde, no podía imaginar que el destino tenía otros planes para él.

Dieciocho minutos. Ese es el tiempo que tardó el Lusitania en hundirse después de recibir el torpedo del U-20. En esos dieciocho minutos murieron 1.198 personas y comenzó el proceso que eventualmente arrastró a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial. Y en esos mismos dieciocho minutos se enterraron secretos que el gobierno británico tardaría cincuenta años en admitir.

El barco: un lujo diseñado para la guerra

El salón de primera clase del Lusitania — considerado posiblemente la habitación más opulenta de cualquier barco a flote en su época. Pan de oro, querubines, columnas corintias y palmeras. Un billete de ida costaba 4.000 dólares en una época donde el salario medio era 20 dólares diarios.

El RMS Lusitania fue construido en los astilleros John Brown Shipyard en el río Clyde, Escocia, y botado en 1906. Desplazaba 44.767 toneladas y medía 240 metros de eslora. Sus cuatro turbinas de vapor Parsons le daban una potencia de 76.000 hp y una velocidad de crucero de 50 km/h — más rápido que cualquier otro barco excepto su gemelo, el Mauretania.

Pero había algo que los carteles de Cunard no anunciaban: la construcción del barco había sido financiada en parte por el Almirantazgo británico, y el diseño permitía «de manera intencionada una conversión fácil a crucero mercante armado de ser necesario.» El Lusitania estaba registrado oficialmente como crucero auxiliar armado. Tenía cañones giratorios ocultos instalados en 1913.

Durante medio siglo, el gobierno británico sostuvo que el Lusitania era un crucero de pasajeros inocente. Cuando el manifiesto de carga fue finalmente desclasificado, confirmó lo que Alemania había alegado desde el principio: el barco transportaba material bélico en cantidad suficiente para justificar su clasificación como objetivo militar.

Las personas a bordo: cada vida tenía una historia

El 1 de mayo de 1915, el Lusitania zarpó de Nueva York con 1.960 personas a bordo — pasajeros y tripulación. Había ricos y famosos, viajeros de clase media y emigrantes en tercera clase con todas sus pertenencias. Había personas que iban a alistarse en el ejército británico y enfermeras que iban a servir en hospitales de guerra.

La otra historia: el U-20 y el hombre que lo comandaba

A doscientos pies bajo la superficie del mar de Irlanda, otra historia se desarrollaba en la claustrofóbica penumbra del submarino U-20. El Kapitänleutnant Walter Schwieger tenía 32 años, ojos azules penetrantes y modales prusianos. Había zarpado de Emden cinco días antes con órdenes precisas: interceptar el tráfico mercante británico en las aguas irlandesas.

Schwieger había hundido ya tres barcos menores. Las municiones se agotaban y planeaba regresar a la base cuando, en la madrugada del 7 de mayo, divisó en el horizonte una columna de humo que provenía de cuatro chimeneas. Ordenó sumergirse y esperar.

El capitán William Turner, 59 años y cuarenta de experiencia en los océanos del mundo. Ignoró las recomendaciones del Almirantazgo de navegar en zigzag y reducir la velocidad. Sobrevivió al hundimiento. Fue objeto de investigación oficial durante años.

En el puente del Lusitania, el capitán William Turner, veterano de 59 años, había recibido esa mañana mensajes del Almirantazgo advirtiendo de submarinos activos al sur de Irlanda. La recomendación era navegar en zigzag. Turner decidió que la velocidad del barco era su mejor defensa y continuó en línea recta. Las órdenes de Cunard eran también claras: economizar carbón para reducir costos operativos.

Los 18 minutos

El Lusitania comenzó a escorar violentamente hacia estribor de inmediato. La escora hacía imposible bajar los botes salvavidas de babor — colgaban inútilmente contra el casco. Los de estribor se balanceaban peligrosamente sobre el agua.

No había habido simulacros con pasajeros — solo algunos tripulantes que habían entrado y salido de los botes sin bajarlos. Nadie estaba preparado. El interior del barco se sumió en la oscuridad cuando falló la electricidad. Algunos pasajeros quedaron atrapados en los ascensores. La vajilla de porcelana fina se estrellaba contra las paredes mientras las mesas se deslizaban como juguetes.

«Vi a madres intentando desesperadamente mantener a sus bebés por encima del agua. Vi a hombres ancianos que se hundían silenciosamente, demasiado débiles para seguir luchando. Pero también vi actos de heroísmo que restauraron mi fe en la humanidad.» — Oliver Bernard, superviviente, diseñador teatral que se aferró a un pedazo de madera durante tres horas

A las 2:28 PM — exactamente 18 minutos después del impacto — el RMS Lusitania desapareció bajo las aguas del mar de Irlanda. Su desaparición fue tan súbita que los testigos en la costa irlandesa describieron la sensación de estar viendo un truco de magia grotesco.

El hundimiento del Lusitania, 7 de mayo de 1915. Solo seis de los 48 botes salvavidas llegaron a puerto. 1.198 personas murieron, incluyendo 128 ciudadanos estadounidenses.

Las preguntas que el Almirantazgo nunca respondió bien

Desde el primer día, surgieron preguntas incómodas sobre el papel del Almirantazgo británico en el hundimiento. El Lusitania navegaba por aguas donde se sabía que había submarinos alemanes activos — el Almirantazgo lo sabía y había advertido al capitán Turner. Y sin embargo:

No se le asignó escolta naval al barco. No se le ordenó aumentar la velocidad a su máximo. Se le permitió navegar en línea recta en lugar de zigzag. Y fue dirigido más cerca de la costa irlandesa — exactamente donde el Almirantazgo sabía que los U-boots solían acechar.

Algunos historiadores han señalado que Winston Churchill, entonces Primer Lord del Almirantazgo, había escrito semanas antes que sería «muy ventajoso» que los barcos neutrales o incluso barcos ingleses «fueran torpedeados» para que la opinión pública neutral — especialmente en Estados Unidos — se volviera en contra de Alemania. La carta existe. Sus implicaciones han sido debatidas durante un siglo.

El legado: ¿cuándo entró EEUU en la guerra?

La narrativa popular sostiene que el Lusitania arrastró a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial. La historia es más matizada.

El presidente Woodrow Wilson declaró que «somos una nación que tiene tanta razón que no necesita convencer a otros por la fuerza.» EEUU no entró en guerra hasta dos años después — en abril de 1917, cuando Alemania reanudó la guerra submarina sin restricciones y se interceptó el telegrama Zimmermann proponiendo una alianza con México contra Estados Unidos.

Lo que el Lusitania sí hizo fue crear las condiciones psicológicas y políticas para esa entrada. El hundimiento fue usado intensamente por la propaganda de guerra británica. En Gran Bretaña e Irlanda, imágenes del barco hundiéndose aparecían en carteles de reclutamiento. Una empresa privada acuñó en Alemania un medallón «conmemorativo» que fue usado por la propaganda aliada para mostrar la frialdad alemana ante la muerte de civiles.

Desde el U-20, Walter Schwieger observó la agonía del Lusitania a través de su periscopio. En su diario escribió esa noche: «El barco se hundió con rapidez extraordinaria… Habría sido imposible para mí disparar un segundo torpedo contra esta multitud de personas luchando por salvar sus vidas.» Schwieger murió en combate dos años después. El U-20 encalló en la costa danesa en 1916 y fue abandonado.

Folleto publicitario de la Cunard Line anunciando los viajes transatlánticos del Lusitania y el Mauretania como «Los monarcas de los mares.» La misma empresa sabía que el barco transportaba material bélico en sus bodegas.

En las frías aguas donde ahora yace el pecio del Lusitania, a 90 metros bajo la superficie, los restos del palacio flotante sirven como memorial silencioso. El gobierno irlandés prohibió en 1995 cualquier expedición futura al naufragio.

Lo que el pecio no puede decir — y los archivos desclasificados apenas insinúan — es cuánto del hundimiento fue tragedia evitable y cuánto fue consecuencia calculada de decisiones tomadas en despachos muy alejados del Atlántico Norte.

Esa pregunta sigue sin respuesta oficial satisfactoria. Y posiblemente nunca la tenga.